Das Leben in der Vergangenheit war oft unsicher, aber eine ganze Reihe von volkstümlichen Bestattungsbräuchen trug dazu bei, dass die Toten und die Lebenden eng miteinander verbunden waren.

Hier sind also 5 kuriose Beerdigungsbräuche, die im viktorianischen - und manchmal auch im späteren - England üblich waren.

1. "Drei sind ein Begräbnis, vier sind ein Tod"...

Das Leben war in der Zeit vor der Einführung des Penicillin sehr unsicher, und Todesanzeigen waren eine entsprechend ernste Angelegenheit.

Das Heulen einer Eule, das Heulen eines Hundes vor dem Haus, in dem ein Kranker lag, das Fliegen eines Vogels durch den Schornstein, das Anhalten der Uhr, das Waschen der Wäsche am Karfreitag, das Zerbrechen eines Spiegels oder das Aufstellen von Stiefeln auf dem Tisch - all dies und noch viel mehr galt im Volksmund als Vorbote oder gar Ursache eines Todesfalls.

Da die Sterblichkeitsrate bei Säuglingen und Müttern während der gesamten Zeit hoch war, überrascht es nicht, dass es auch Todesvorhersagen gab, wie z. B. dass ein Baby, das bei der Taufe nicht schrie, für ein frühes Grab bestimmt war, weil es zu gut für diese Welt war.

In der viktorianischen Zeit war die Petersilie unter den Kindern als "Mutterkraut" bekannt, weil man glaubte, dass das Pflücken der Petersilie den Tod der Mutter verursacht.

Eine Abbildung der Kuhpetersilie, aus Köhlers Heilpflanzen.

2. wilde Vogelfedern können einen Sterbenden "aufhalten

Im viktorianischen England, von Sussex über Dorset bis nach Cumberland, wurde den Federn von Wildvögeln nachgesagt, sie würden den Todeskampf verlängern und sollten daher von der Matratze und den Kissen entfernt werden, damit der Sterbende "leicht sterben" könne.

Taubenfedern waren in dieser Hinsicht ein besonderer Übeltäter, und indem man sie entfernte, übte man eine Sorgfaltspflicht gegenüber dem Sterbenden aus. Wenn einzelne Federn nicht leicht zu entfernen waren, konnte man stattdessen das ganze Kissen "ziehen".

Elizabeth Goulds Illustration einer gewöhnlichen Taube.

Ein Arzt im Norfolk der 1920er Jahre war auf mehrere Fälle dieser Praxis gestoßen und vertrat die Ansicht, dass es sich dabei um Mord handele; ein Hinweis darauf, dass die Debatte über die so genannte Sterbehilfe keineswegs neu ist.

Natürlich konnte die aufhaltende Wirkung von Vogelfedern auch in die entgegengesetzte Richtung angewandt werden, wobei der Yorkshire-Volkskundler Henry Fairfax-Blakeborough feststellte, dass "es Fälle gibt, in denen Taubenfedern in ein kleines Säckchen gesteckt und unter Sterbende geschoben wurden, um sie bis zur Ankunft eines geliebten Menschen zurückzuhalten; aber nachdem das Treffen stattgefunden hatte, wurden die Federnzurückgenommen und dem Tod Einlass gewährt wurde".

3. den Bienen einen Todesfall im Haushalt zu melden

In vielen Teilen des Landes war es üblich, beim Tod eines Haushaltsmitglieds - und oft auch bei anderen wichtigen Familienereignissen wie Geburten und Hochzeiten - förmlich "die Bienen zu rufen".

Außerdem war es wichtig, die Bienen in die anschließenden Beerdigungsbräuche einzubeziehen, indem die Bienenstöcke schwarz verhüllt wurden und ihnen ein Teil aller beim Leichentee servierten Gegenstände - bis hin zu den Tonpfeifen - überlassen wurde.

Die damaligen Volkskundler konnten sich diesen besonderen Brauch nur schwer erklären und taten ihn häufig als rückständige ländliche Kuriosität ab.

Es macht jedoch Sinn, wenn man bedenkt, dass die Bienen in der Folklore traditionell die Seelen der Toten verkörpern, so dass die Einbeziehung der Bienen in häusliche Ereignisse der Vorstellung entsprach, die viele viktorianische Bestattungsbräuche erklärt, dass die Toten und die Lebenden miteinander verbunden sind und einander eine Fürsorgepflicht schulden.

4. die Berührung einer Leiche hat die Person, die dich verfolgt, gestoppt

Ein Polizist findet die verstümmelte Leiche eines Opfers von Jack the Ripper, 1888.

Vor der Beerdigung und in den Tagen, bevor die "Kapelle der Ruhe" populär wurde, war es üblich, dass Verwandte, Freunde und Nachbarn das Haus der Hinterbliebenen besuchten, um den Verstorbenen zu sehen.

Ein wichtiger Teil dieses Besuchsrituals bestand darin, dass die Gäste den Leichnam berührten oder sogar küssten, was möglicherweise mit dem sehr alten Volksglauben zusammenhing, dass ein ermordeter Leichnam blutete, wenn er von seinem Mörder berührt wurde; auf jeden Fall gab es im viktorianischen England den Volksglauben, dass diese Berührung den Toten davon abhielt, einen heimzusuchen.

In East Yorkshire sagte man: "Man hat keine Angst vor den Toten, wenn man die Leiche küsst", und in Teilen von Cumberland glaubte man, dass jemand, der sich im Raum aufhielt, innerhalb eines Jahres sterben würde, wenn sich die Leiche feucht und klamm anfühlte.

Von Historikern befragte Personen, die als Kinder an diesem Brauch teilnehmen mussten, berichteten von gemischten Gefühlen: Während sie die Berührung selbst oft als unangenehm empfanden, wurden die Freistellung von der Schule und ein Stück spezieller "Beerdigungskuchen" als besondere Freude empfunden.

5 Sie sollten "ihre Sünden wegtrinken".

Am Tag der Beerdigung, bevor der Sarg mit den Füßen voran aus der Haustür gehoben wurde, versammelten sich die Trauernden zur Prozession zur Kirche oder Kapelle.

Selbst die Ärmsten bemühten sich, mindestens eine Flasche Portwein zur Hand zu haben, um den Moment mit den Gästen zu teilen, zusammen mit eigens gebackenen "Begräbniskeksen".

Eine Form eines viktorianischen Begräbniskekses.

Auf die Frage nach dem Grund dafür antwortete ein Bauer aus Derbyshire, dass damit die Sünden der Verstorbenen weggetrunken werden sollten, damit sie schneller in den Himmel kommen konnten.

Dieser Brauch wurde oft mit dem "Sündenessen" in Verbindung gebracht, das auch in der frühen viktorianischen Zeit noch bekannt war; beide Bräuche könnten durchaus Überbleibsel der alten mittelalterlichen Begräbnismesse gewesen sein, die nach der Reformation in den privaten Raum des Hauses übertragen wurde.

Helen Frisby ist Honorary Research Associate an der University of Bristol und arbeitet auch an der UWE, Bristol. Traditions of Death and Burial wurde am 19. September 2019 von Bloomsbury Publishing veröffentlicht.