Livet i fortiden var ofte usikkert, men et væld af folkelige begravelsesskikke bidrog til at holde de døde og de levende tæt forbundet.

Her er 5 mærkelige begravelsesskikke, der ofte blev observeret i det victorianske - og nogle gange senere - England.

1. "Tre er en begravelse, fire er en død"...

...gik de victorianske versioner af det populære elverdatterim. Livet var usikkert i tiden før penicillinen, og dødsannoncer var en tilsvarende alvorlig sag.

Ugler der hylede, en hund der hylede uden for huset, hvor en person lå syg, en fugl der fløj ned gennem skorstenen, et ur der stoppede, for at vaske tøj langfredag, for at smadre et spejl eller for at sætte støvler på bordet - alt dette og mange andre ting blev populært sagt at varsle - eller endda forårsage - et dødsfald.

Nogle af disse folkelige overbevisninger lever videre til i dag, om end de nu er blevet opfattet som "uheld" snarere end som en egentlig død. Da dødeligheden blandt børn og mødre var høj i hele perioden, er det ikke overraskende, at man finder beslægtede overbevisninger om dødstegn - som f.eks. at barnet, der ikke græd, da det blev døbt, var bestemt til en tidlig grav, "fordi det var for godt til denne verden".

I mellemtiden var ko-petersille kendt blandt victorianske børn som "mother-die", fordi man troede, at det fik ens mor til at dø, hvis man plukkede den.

Illustration af ko-petersille fra Köhler's Medicinal Plants.

2. Vildfuglefjer kan "holde en døende person tilbage

Fra Sussex til Dorset til Cumberland i hele det victorianske England mente man, at fjer fra vilde fugle forlængede dødskampen, og at de derfor skulle fjernes fra madras og puder for at give den døende person mulighed for at "dø let".

Duefjer var en særlig synder i denne henseende, og ved at fjerne dem udøvede man en omsorgspligt over for den døende. Hvis det ikke var let at fjerne enkelte fjer, kunne man i stedet "trække" hele puden.

Elizabeth Goulds illustration af en almindelig due.

En læge i 1920'ernes Norfolk havde oplevet flere tilfælde af denne praksis og mente, at det var mord, hvilket viser, at debatten om såkaldt dødshjælp på ingen måde er ny.

Selvfølgelig kunne fuglefjerne også have en tilbageholdende virkning i den modsatte retning, idet Yorkshire folklore samleren Henry Fairfax-Blakeborough bemærkede, at "der er eksempler på, at duefjer er blevet placeret i en lille pose og stukket under døende personer for at holde dem tilbage indtil ankomsten af en elsket; men da mødet fandt sted, blev fjereneblev trukket tilbage, og døden fik lov til at komme ind.

3. Fortælle bierne om et dødsfald i husstanden

I mange dele af landet var det almindeligt at "fortælle bierne", når et medlem af husstanden var død - og ofte også ved andre vigtige familiebegivenheder som f.eks. fødsler og bryllupper.

Hvis man undlod at gøre dette, troede man, ville bierne enten dø, flyve væk eller nægte at arbejde. Det var også vigtigt at inddrage bierne i de efterfølgende begravelsesskikke, idet man draperede bistaderne i sort og gav dem en del af alle de ting, der blev serveret ved begravelsesteen - helt ned til lerpiberne.

Dengang havde folkemindesamlere svært ved at forklare denne særlige skik og afviste den ofte som en tilbagestående kuriositet fra landdistrikterne.

Det giver dog mening, når vi husker på, at bier i folklore traditionelt repræsenterer de dødes sjæle, og at involvere dem i husholdningsarrangementer var derfor i overensstemmelse med den opfattelse, som forklarer mange viktorianske begravelsesovertro, at de døde og de levende var indbyrdes forbundet og skyldte hinanden en pligt til at passe på hinanden.

4. Berøring af et dødt lig stoppede den person, der hjemsøger dig

En politimand finder det lemlæstede lig af et offer for Jack the Ripper, 1888.

Før begravelsen, og i tiden før "hvilekapellet" blev populært, var det almindeligt, at slægtninge, venner og naboer besøgte de efterladtes hjem for at se den afdøde.

En vigtig del af dette besøgsritual var, at gæsterne måtte røre ved eller endda kysse liget. Dette kan have været relateret til den meget gamle folketro, at et myrdet lig ville bløde, når morderen rørte ved det; i hvert fald var der en populær tro i det victorianske England, at denne berøring forhindrede den døde person i at hjemsøge en.

"Man bliver aldrig bange for de døde, hvis man kysser liget", sagde man i East Yorkshire. I dele af Cumberland troede man desuden, at hvis liget var fugtigt og klamt at røre ved, ville en person, der var til stede i rummet, dø inden for et år.

Når historikere interviewede folk, der var nødt til at deltage i denne skik som børn, havde de blandede følelser om den - selv om de ofte fandt selve berøringen ubehagelig, blev fri fra skole og et stykke af den særlige "begravelseskage" betragtet som en særlig godbid.

5. Du bør "drikke deres synder bort

På begravelsesdagen, og før kisten blev "løftet" med fødderne først ud af hoveddøren, samledes de sørgende til processionen til kirken eller kapellet.

Selv de fattigste gjorde deres bedste for at have mindst én flaske portvin ved hånden for at markere øjeblikket og dele den med gæsterne sammen med specialbagte "begravelseskiks".

En støbeform af en victoriansk begravelseskiks.

Da man spurgte en bonde fra Derbyshire, hvorfor man gjorde dette, svarede han, at det var for at drikke den døde persons synder bort og dermed hjælpe den døde person til at komme hurtigere i himlen.

Denne skik er ofte blevet kædet sammen med "syndespisning", som også stadig var kendt i den tidligere del af den victorianske periode; begge skikke kan meget vel have været overleveringer af den gamle middelalderlige begravelsesmesse, der blev overført til hjemmets private rum efter reformationen.

Helen Frisby er honorær forskningsassistent ved University of Bristol og arbejder også ved UWE, Bristol. Traditions of Death and Burial blev udgivet den 19. september 2019 af Bloomsbury Publishing.