Den 8. november 1895 gjorde William Röntgen en opdagelse, som ville revolutionere fysikken og medicinen.

På det tidspunkt arbejdede Röntgen ved universitetet i Würzburg. Hans eksperimenter fokuserede på det lys, der blev udsendt fra "Crookes-rør", glasrør, hvor luften er udstødt, og som er forsynet med elektroder. Når en høj elektrisk spænding sendes gennem røret, er resultatet et grønt fluorescerende lys. Röntgen opdagede, at når han viklede et stykke tykt sort kort rundt om røret, blev der et grønt skær.Han konkluderede, at gløden var forårsaget af usynlige stråler, der kunne trænge igennem kortet.

I de kommende uger fortsatte Röntgen med at eksperimentere med sine nye stråler. Han opdagede, at de kunne passere gennem andre stoffer end papir. Faktisk kunne de passere gennem kroppens bløde væv og skabe billeder af knogler og metal. Under sine eksperimenter skabte han et billede af sin kones hånd med sin vielsesring på.

bekymring over røntgenbriller førte til produktion af blyundertøj

Nyheden om Røntgens opdagelse spredte sig globalt, og det medicinske samfund indså hurtigt, at der var tale om et stort gennembrud. I løbet af et år blev den nye røntgenstråle brugt til diagnosticering og behandling. Det skulle dog tage meget længere tid, før det videnskabelige samfund forstod de skader, som strålingen forårsagede.

Røntgenbillederne fangede også offentlighedens fantasi. Folk stod i kø for at få taget "knogleportrætter", og bekymringen over røntgenbriller førte til, at man fremstillede blyundertøj for at beskytte blufærdigheden.

I 1901 modtog Röntgen den første Nobelpris i fysik. Han donerede pengene fra Nobelprisen til universitetet i Würzburg og tog aldrig patent på sit arbejde, så det kunne bruges globalt.