L'8 novembre 1895 William Röntgen fece una scoperta che avrebbe rivoluzionato la fisica e la medicina.

All'epoca Röntgen lavorava all'Università di Würzburg. I suoi esperimenti si concentravano sulla luce emessa dai "tubi di Crookes", tubi di vetro con l'aria espulsa e dotati di elettrodi. Quando un'alta tensione elettrica viene inviata attraverso il tubo, il risultato è una luce verde fluorescente. Röntgen si rese conto che avvolgendo un pezzo di cartoncino nero spesso intorno al tubo, si produceva un bagliore verde.L'autore ha concluso che il bagliore era causato da raggi invisibili in grado di penetrare la carta.

Nelle settimane successive, Röntgen continuò a sperimentare i suoi nuovi raggi, rendendosi conto che erano in grado di attraversare sostanze diverse dalla carta: potevano infatti passare attraverso i tessuti molli del corpo, creando immagini delle ossa e del metallo. Durante i suoi esperimenti, produsse un'immagine della mano di sua moglie con la fede nuziale.

la preoccupazione per gli occhiali a raggi X ha portato alla produzione di biancheria intima in piombo

La notizia della scoperta di Röntgen si diffuse in tutto il mondo e la comunità medica capì subito che si trattava di una grande scoperta. Nel giro di un anno, i nuovi raggi X vennero utilizzati per la diagnosi e il trattamento. Ci sarebbe voluto molto più tempo, tuttavia, perché la comunità scientifica comprendesse i danni causati dalle radiazioni.

La radiografia catturò anche l'immaginazione del pubblico: le persone facevano la fila per farsi fare il "ritratto delle ossa" e la preoccupazione per gli occhiali a raggi X portò alla produzione di biancheria intima di piombo per proteggere il pudore.

Nel 1901, Röntgen ricevette il primo Premio Nobel per la fisica, che donò all'Università di Würzburg e non brevettò mai il suo lavoro affinché potesse essere utilizzato a livello mondiale.