Il matematico e inventore Charles Babbage è ampiamente accreditato per aver creato il precursore dei moderni computer programmabili all'inizio del XIX secolo. Sebbene sia comunemente descritto come il creatore del primo computer meccanico, le sue macchine più famose non furono effettivamente completate.

Ma la sua inventiva non si limitò all'informatica: da adolescente, Babbage sperimentò scarpe che aiutavano a camminare sull'acqua, e fu anche responsabile di una serie di interventi che contribuirono a cambiare la vita pubblica.

Ecco 10 fatti su Charles Babbage.

1. Charles Babbage era un bambino povero

Charles Babbage nacque nel 1791 e fu battezzato a St Mary's, Newington a Londra, il 6 gennaio 1792. A causa di una grave febbre, all'età di otto anni fu mandato in una scuola nei pressi di Exeter e in seguito, a causa della sua salute cagionevole, avrebbe preso lezioni private. Fu alla Holmwood Academy di Enfield che Babbage iniziò ad amare la matematica.

2. Da studente era un matematico di prim'ordine

Babbage si autodidatta, prima di entrare all'Università di Cambridge, su alcuni aspetti della matematica contemporanea. Sebbene non si sia laureato con lode e una sua tesi sia stata considerata blasfema, fu comunque eletto Fellow della Royal Society nel 1816.

Ritratto di Charles Babbage, 1820 circa

Immagine: National Trust, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Alla morte del padre, nel 1827, ereditò un patrimonio stimato, in termini odierni, in circa 8,85 milioni di sterline.

3. Ha contribuito alla creazione della Royal Astronomical Society.

Babbage contribuì alla fondazione della Royal Astronomical Society nel 1820, che aveva lo scopo di far circolare i dati e standardizzare i calcoli astronomici. Come membro della società, Babbage realizzò tavole matematiche che potevano essere utilizzate da astronomi, topografi e navigatori.

Si trattava di un lavoro difficile: costituiva un'attività ripetitiva, ma richiedeva una cura squisita. È in questo ruolo che Babbage sviluppò l'idea di una macchina che risparmiasse lavoro, in grado di sfornare le tabelle come un orologio.

4. Il suo "motore delle differenze" poteva eseguire calcoli matematici.

Babbage iniziò a progettare una macchina calcolatrice nel 1819 e nel 1822 sviluppò il suo "Motore delle differenze", destinato a utilizzare le differenze tra i termini di una serie matematica per generare il contenuto di una tavola di navigazione.

La macchina rappresentava le cifre mediante posizioni su ruote dentate. Quando una ruota avanzava da nove a zero, la ruota successiva della serie avanzava di una cifra. In questo senso, era in grado di memorizzare temporaneamente un numero, come un moderno computer.

Nel 1832 Babbage costruì un modello dimostrativo di questo motore a differenza, che mostrò al pubblico. Non portò mai a termine il dispositivo nelle proporzioni previste per una stanza, sebbene nel 1991 sia stato costruito un motore a differenza funzionante sulla base dei progetti originali di Babbage, a riprova del successo del suo progetto. Babbage guardò invece alle innovazioni oltremanica per ispirare un motore ancora più sofisticato.meccanismo.

5. Babbage creò la più complessa "macchina analitica".

Babbage riconobbe in una nuova tecnologia di tessitura industriale il potenziale di "un motore totalmente nuovo, dotato di poteri molto più ampi". Brevettata per la prima volta nel 1804 dal tessitore e commerciante francese Joseph-Marie Jacquard, la macchina Jacquard automatizzava la tessitura di modelli utilizzando una serie di schede perforate per impartire istruzioni a un telaio.

Charles Babbage, 1850 circa (a sinistra) / Una parte del motore di differenza (a destra)

Immagine: National Portrait Gallery, dominio pubblico, via Wikimedia Commons (a sinistra) / xilografia da un disegno di Benjamin Herschel Babbage, dominio pubblico, via Wikimedia Commons (a destra)

L'invenzione di Jacquard trasformò la produzione tessile, ma fu anche un predecessore della moderna informatica, ispirando direttamente la Macchina analitica con cui Babbage cementò la sua eredità.

La Macchina analitica era più complessa del Motore delle differenze e poteva eseguire operazioni molto più avanzate, grazie all'impiego di schede perforate simili alla macchina Jacquard e di un'unità di memoria in grado di contenere 1.000 numeri a 50 cifre. Il tutto doveva essere alimentato a vapore, anche se Babbage non completò la sua Macchina analitica.

6. Ha lavorato con Ada Lovelace

La matematica Ada Lovelace ebbe come mentore Charles Babbage, che le organizzò un corso all'Università di Londra, e scrisse un algoritmo per la Macchina Analitica che, se fosse stata completata, le avrebbe permesso di calcolare una sequenza di numeri di Bernoulli.

Dell'invenzione di Babbage scrisse: "Possiamo dire che la macchina analitica tesse modelli algebrici proprio come il telaio Jacquard tesse fiori e foglie".

7. Le sue invenzioni non si limitavano all'informatica.

Babbage fu attivo in molti campi come inventore. Da adolescente ebbe un'idea per delle scarpe che aiutassero a camminare sull'acqua; più tardi, mentre lavorava per la Liverpool and Manchester Railway, concepì l'acchiappamucche.

Se ne avesse costruito uno, forse sarebbe stato il primo dei dispositivi simili ad aratri che venivano montati sulla parte anteriore delle locomotive per allontanare le mucche e altri ostacoli dalle rotaie.

8. Ha fatto una campagna per riformare la scienza britannica

Babbage credeva fermamente nel valore pratico della scienza per la società, ma era disturbato dal conservatorismo dell'establishment britannico che, secondo lui, frenava la scienza britannica del XVIII secolo. A questo scopo, pubblicò Riflessioni sul declino della scienza in Inghilterra nel 1830, che dipingeva un quadro desolante di come sarebbe stata la società se non avesse sostenuto lo sforzo scientifico.

Charles Babbage nell'Illustrated London News (4 novembre 1871)

Immagine: Thomas Dewell Scott, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

9. Ha contribuito alla creazione del moderno sistema postale in Inghilterra.

Nell'ambito della sua appartenenza alla Royal Astronomical Society, Babbage esplorò le esigenze di un sistema postale moderno con Thomas Frederick Colby. Uno dei primi interventi nella riforma della Royal Mail, l'introduzione della posta uniforme da quattro penny nel 1839, seguì la loro conclusione che doveva esserci una tariffa uniforme.

10. Il cervello di Babbage in mostra a Londra

Il 18 ottobre 1871 Charles Babbage morì nella sua casa di Londra. La sua eredità è quella di un inventore che ha avuto un ruolo di primo piano nella storia dei computer, ma si concretizza anche nelle metà del suo cervello conservate in due luoghi di Londra. Una metà del cervello di Babbage si trova all'Hunterian Museum del Royal College of Surgeons, mentre l'altra è esposta al Science Museum di Londra.