数学者であり発明家でもあったチャールズ・バベッジは、19世紀初頭に現代のプログラマブル・コンピュータの先駆けとして広く知られている。 彼は一般に、最初の機械式コンピュータの作者と言われているが、彼の最も有名な機械は実際には完成していない。

10代の頃、バベッジは水上歩行を助ける靴の実験を行い、また、公共生活を変えるような様々な介入を行ったのだ。

ここでは、チャールズ・バベッジに関する10の事実を紹介する。

1.チャールズ・バベッジはかわいそうな子供だった

1791年に生まれたチャールズ・バベッジは、1792年1月6日にロンドンのニューイントンにあるセント・メリーズで洗礼を受けた。 重い熱病にかかったため、8歳の時にエクセター近くの学校に送られ、その後は体調不良を理由に個人指導を受けることになる。 エンフィールドのホルムウッド学院で、バベッジは初めて数学への愛を育まれたのである。

2.学生時代、数学のトップランナーだったこと

バベッジはケンブリッジ大学に入学する前に、独学で現代数学の基礎を学び、優秀な成績で卒業することはできなかったが、1816年に王立協会のフェローに選ばれている。

チャールズ・バベッジの肖像 1820年頃

画像引用元：National Trust, Public domain, via Wikimedia Commons

しかし、1827年に父が亡くなると、現在の価値で約885万ポンドと推定される遺産を受け継いだ。

3.王立天文協会の設立に尽力。

バベッジは1820年、天文計算の標準化とデータの流通を目的とした王立天文協会の設立に貢献し、協会のメンバーとして天文学者、測量士、航海士が頼りにするような数学的な表を作成した。

そこでバベッジは、時計仕掛けのようにテーブルを吐き出す省力化機械の構想を練ったのである。

4.数学的な計算ができる「差動エンジン」。

バベッジは1819年に計算機の設計に着手し、1822年には「差分エンジン」を開発した。これは、数学的級数の項間の差を使って航海表の内容を生成するもので、彼はイギリス政府に働きかけて、完全な装置を作るための資金援助を受けていた。

この機械は、歯車の位置で数字を表し、1つの歯車が9から0に進むと、次の歯車が1桁進むという、現代のコンピューターのような一時記憶装置を備えていたのである。

バベッジは、1832年にこの「差動機関」のデモ機を製作し、聴衆に披露した。 しかし、1991年にバベッジの設計図から差動機関が完成し、設計の成功が証明された。 その代わりに、バベッジは海峡を越えた技術革新に注目し、より洗練された「差動機関」を開発した。機構を採用しています。

5.バベッジはより複雑な「分析機械」を作った。

1804年、フランスの織物商ジョセフ・マリー・ジャカードが特許を取得したジャカード機は、パンチカードを使って織機に指示を与え、型紙織りを自動化するものであった。

チャールズ・バベッジ 1850年頃（左）／差動エンジンの一部（右）

画像出典：National Portrait Gallery, Public domain, via Wikimedia Commons（左）／Benjamin Herschel Babbageのデッサンに基づく木版画, Public domain, via Wikimedia Commons（右）。

ジャカードの発明は、織物生産に大きな変革をもたらしましたが、同時に、バベッジの遺産を強固なものにした「分析機械」に直接影響を与え、現代のコンピュータの先駆けともなりました。

ジャカード機と同じようなパンチカードと、50桁の数字を1,000個格納できる記憶装置によって、差動機関よりも複雑で高度な演算を行うことができた。 すべて蒸気によって動くとされていたが、バベッジは分析装置を完成させることはなかった。

6.エイダ・ラブレスと仕事をした。

数学者エイダ・ラブレスは、ロンドン大学でチャールズ・バベッジに指導を受け、分析機械のアルゴリズムを完成させ、ベルヌーイ数列の計算を可能とした。

彼女はバベッジの発明について、「ジャカード織機が花や葉を織るように、解析エンジンが代数的パターンを織るというのが最も適切な表現だろう」と書いている。

7.彼の発明はコンピュータにとどまらない

バベッジは、10代の頃に水上歩行用の靴を考案し、その後、リバプール・マンチェスター鉄道で働きながら、カウキャッチャーを考案するなど、発明家として多方面で活躍した。

もし、彼が実際に作っていたら、機関車の前部に取り付けて、牛や障害物をレールから押し出すための鋤のような装置の最初のものだったかもしれない。

8.イギリスの科学改革に取り組んだ

バベッジは、科学が社会にとって実用的な価値を持つことを強く信じていたが、18世紀イギリスの科学が保守的であることに心を痛めていた。 そのため、バベッジが出版した イギリスにおける科学の衰退の考察 1830年に発表されたこの本は、もし社会が科学的な努力を支援できなければ、どのような社会になってしまうかという悲惨な状況を描いている。

イラストレイテッド・ロンドン・ニュース』（1871年11月4日付）に掲載されたチャールズ・バベッジの記事

Image Credit: Thomas Dewell Scott, Public domain, via Wikimedia Commons.

9.イギリスの近代的な郵便制度の確立に貢献した。

王立天文協会の会員であったバベッジは、トーマス・フレデリック・コルビーとともに近代的な郵便制度の必要性を模索し、1839年に4ペニー均一料金郵便を導入し、王立郵便の改革に着手することになる。

10.バベッジの脳がロンドンで展示されている

1871年10月18日、チャールズ・バベッジはロンドンの自宅で亡くなった。 彼の遺産は、コンピュータの歴史に残る発明家であると同時に、ロンドンの2ヶ所に保存されている脳の半分である。 バベッジの脳の半分は、ロイヤルカレッジ外科のハンター博物館にあり、もう半分はロンドンの科学博物館に展示されている。