On attribue généralement au mathématicien et inventeur Charles Babbage la création du précurseur des ordinateurs programmables modernes au début du 19e siècle. Bien qu'il soit communément décrit comme le créateur du premier ordinateur mécanique, ses machines les plus célèbres n'étaient pas réellement achevées.

Mais son inventivité ne s'est pas limitée à l'informatique : adolescent, Babbage a expérimenté des chaussures qui l'ont aidé à marcher sur l'eau, et il est également à l'origine d'une série d'interventions qui ont contribué à changer la vie publique.

Voici 10 faits sur Charles Babbage.

1. Charles Babbage était un enfant pauvre

Charles Babbage est né en 1791 et a été baptisé à St Mary's, Newington à Londres le 6 janvier 1792. Une grave fièvre l'a conduit à être envoyé dans une école près d'Exeter à l'âge de huit ans, et il suivra plus tard des cours particuliers en raison de sa mauvaise santé. C'est à la Holmwood Academy d'Enfield que Babbage a développé son amour des mathématiques.

2. il était un excellent mathématicien lorsqu'il était étudiant.

Avant d'entrer à l'université de Cambridge, Babbage a appris par lui-même certains aspects des mathématiques contemporaines. Bien qu'il n'ait pas obtenu de diplôme avec mention et qu'une de ses thèses ait été considérée comme blasphématoire, il a néanmoins été élu membre de la Royal Society en 1816.

Portrait de Charles Babbage, vers 1820

Crédit image : National Trust, Public domain, via Wikimedia Commons

Il a eu du mal à faire la carrière d'enseignant qu'il souhaitait et s'est donc souvent appuyé sur son père pour obtenir un soutien financier. Cependant, à la mort de son père en 1827, il a hérité d'un patrimoine estimé, en termes actuels, à environ 8,85 millions de livres sterling.

3) Il a contribué à la création de la Société royale d'astronomie.

Babbage a participé à la fondation de la Royal Astronomical Society en 1820, qui visait à faire circuler les données et à standardiser les calculs astronomiques. En tant que membre de la société, Babbage a créé des tables mathématiques sur lesquelles les astronomes, les géomètres et les navigateurs pouvaient compter.

C'est dans ce rôle que Babbage a eu l'idée d'une machine permettant d'économiser de la main-d'œuvre et de produire les tables comme une horloge.

4. son "moteur à différences" pouvait effectuer des calculs mathématiques.

Babbage a commencé à concevoir une machine à calculer en 1819 et, en 1822, il a mis au point son "Difference Engine", qui devait utiliser les différences entre les termes d'une série mathématique pour générer le contenu d'une table de navigation, et il a fait pression sur le gouvernement britannique pour obtenir un soutien financier afin de construire un appareil complet.

La machine représentait les chiffres par des positions sur des roues dentées. Lorsqu'une roue passait de neuf à zéro, la roue suivante de la série avançait d'un chiffre. En ce sens, elle était capable de stocker temporairement un nombre, comme un ordinateur moderne.

Babbage a construit un modèle de démonstration de ce moteur à différences en 1832, qu'il a montré à des publics. Il n'a jamais terminé l'appareil aux proportions de la pièce prévue, bien qu'un moteur à différences fonctionnel ait été construit à partir des plans originaux de Babbage en 1991, prouvant le succès de sa conception. Au lieu de cela, Babbage s'est tourné vers les innovations d'outre-Manche pour inspirer un moteur à différences encore plus sophistiqué.mécanisme.

5. Babbage a créé la "machine analytique", plus complexe.

Babbage a reconnu dans une nouvelle technologie de tissage industriel le potentiel d'un "moteur totalement nouveau possédant des pouvoirs beaucoup plus étendus". Brevetée pour la première fois par le tisserand et marchand français Joseph-Marie Jacquard en 1804, la machine Jacquard automatisait le tissage de motifs en utilisant une série de cartes perforées pour donner des instructions à un métier à tisser.

Charles Babbage, vers 1850 (à gauche) / Une partie du moteur de différence (à droite)

Crédit image : National Portrait Gallery, Domaine public, via Wikimedia Commons (gauche) / Gravure sur bois d'après un dessin de Benjamin Herschel Babbage, Domaine public, via Wikimedia Commons (droite)

L'invention de Jacquard a transformé la production textile, mais elle a aussi été le prédécesseur de l'informatique moderne, inspirant directement la machine analytique avec laquelle Babbage a cimenté son héritage.

La machine analytique était plus complexe que le moteur à différences et pouvait effectuer des opérations beaucoup plus poussées. Pour ce faire, elle utilisait des cartes perforées semblables à celles de la machine Jacquard ainsi qu'une unité de mémoire capable de contenir 1 000 nombres à 50 chiffres. Le tout était censé fonctionner à la vapeur, mais Babbage n'a pas terminé sa machine analytique.

6) Il a travaillé avec Ada Lovelace.

La mathématicienne Ada Lovelace a eu pour mentor Charles Babbage, qui a organisé son enseignement à l'université de Londres. Elle a ensuite écrit un algorithme pour la machine analytique qui, si la machine avait été achevée, lui aurait permis de calculer une séquence de nombres de Bernoulli.

Elle a écrit à propos de l'invention de Babbage : "Nous pouvons dire de manière très pertinente que le moteur analytique tisse des motifs algébriques tout comme le métier à tisser Jacquard tisse des fleurs et des feuilles."

7) Ses inventions ne se limitaient pas à l'informatique.

Babbage a été actif dans de nombreux domaines en tant qu'inventeur. Adolescent, il a eu l'idée de chaussures destinées à aider à marcher sur l'eau. Plus tard, alors qu'il travaillait pour la compagnie de chemin de fer Liverpool et Manchester, il a conçu l'attrape-vache.

S'il en avait construit une, elle aurait pu être le premier des dispositifs ressemblant à des charrues qui étaient montés à l'avant des locomotives pour écarter les vaches et autres obstacles des rails.

8. il a fait campagne pour réformer la science britannique

Babbage croyait fermement en la valeur pratique de la science pour la société, mais il était troublé par le conservatisme de l'establishment britannique qui, selon lui, freinait la science britannique du 18e siècle. À cette fin, il a publié Réflexions sur le déclin de la science en Angleterre en 1830, qui brosse un tableau désolant de ce à quoi ressemblerait la société si elle ne soutenait pas l'effort scientifique.

Charles Babbage dans l'Illustrated London News (4 novembre 1871)

Crédit image : Thomas Dewell Scott, Public domain, via Wikimedia Commons

9. il a contribué à établir le système postal moderne en Angleterre.

Dans le cadre de son adhésion à la Royal Astronomical Society, Babbage a étudié les exigences d'un système postal moderne avec Thomas Frederick Colby. L'une des premières interventions dans la réforme de la Royal Mail, l'introduction de la poste uniforme à quatre pence en 1839, a suivi leur conclusion selon laquelle il fallait un tarif uniforme.

10. Le cerveau de Babbage est exposé à Londres.

Le 18 octobre 1871, Charles Babbage est décédé chez lui à Londres. Son héritage est celui d'un inventeur de longue date qui a joué un rôle important dans l'histoire des ordinateurs. Il se matérialise également par les moitiés de son cerveau qui sont conservées à deux endroits à Londres. Une moitié du cerveau de Babbage se trouve au Hunterian Museum du Royal College of Surgeons, tandis que l'autre est exposée au Science Museum de Londres.