De wiskundige en uitvinder Charles Babbage wordt algemeen beschouwd als de uitvinder van de voorloper van moderne programmeerbare computers in het begin van de 19e eeuw. Hoewel hij algemeen wordt beschreven als de maker van de eerste mechanische computer, werden zijn beroemdste machines niet echt voltooid.

Maar zijn inventiviteit bleef niet beperkt tot computers: als tiener experimenteerde Babbage met schoenen die hielpen bij het lopen op water, en hij was ook verantwoordelijk voor een reeks ingrepen die het openbare leven hielpen veranderen.

Hier zijn 10 feiten over Charles Babbage.

1. Charles Babbage was een arm kind

Charles Babbage werd geboren in 1791 en gedoopt in St Mary's, Newington in Londen op 6 januari 1792. Een ernstige koorts leidde ertoe dat hij op achtjarige leeftijd naar een school in de buurt van Exeter werd gestuurd, en hij zou later privéles krijgen vanwege zijn slechte gezondheid. Het was op de Holmwood Academy in Enfield waar Babbage's liefde voor wiskunde voor het eerst werd gevoed.

2. Hij was als student een top-wiskundige...

Babbage leerde zichzelf aspecten van de hedendaagse wiskunde voordat hij naar de universiteit van Cambridge ging. Hoewel hij niet cum laude afstudeerde en een proefschrift van hem als godslasterlijk werd beschouwd, werd hij in 1816 toch tot Fellow van de Royal Society gekozen.

Portret van Charles Babbage, c. 1820

Image Credit: National Trust, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Hij had moeite om de onderwijsloopbaan te krijgen die hij wilde, en leunde daarom vaak op zijn vader voor financiële steun. Toen zijn vader in 1827 stierf, erfde hij echter een nalatenschap waarvan de waarde, in hedendaagse termen, op ongeveer 8,85 miljoen pond wordt geschat.

3. Hij speelde een belangrijke rol bij de oprichting van de Royal Astronomical Society.

Babbage hielp bij de oprichting van de Royal Astronomical Society in 1820, die tot doel had gegevens te verspreiden en astronomische berekeningen te standaardiseren. Als lid van de vereniging maakte Babbage wiskundige tabellen waarop astronomen, landmeters en navigators zich konden baseren.

Het was moeilijk werk: het waren repetitieve taken, die echter uitmuntende zorg vereisten. Het was in deze rol dat Babbage een idee ontwikkelde voor een arbeidsbesparende machine die de tafels als een klok kon uitspugen.

4. Zijn "Difference Engine" kon wiskundige berekeningen uitvoeren.

Babbage begon in 1819 met het ontwerpen van een rekenmachine, en in 1822 had hij zijn 'Difference Engine' ontwikkeld, die bedoeld was om de verschillen tussen termen in een wiskundige reeks te gebruiken om de inhoud van een navigatietabel te genereren, en hij lobbyde bij de Britse regering voor financiële steun om een compleet apparaat te bouwen.

De machine stelde cijfers voor door posities op tandwielen. Wanneer een wiel van negen naar nul ging, ging het volgende wiel in de reeks één cijfer vooruit. In die zin kon de machine een getal tijdelijk opslaan, zoals een moderne computer.

Babbage bouwde in 1832 een demonstratiemodel van deze Difference Engine, die hij aan een publiek liet zien. Hij heeft het apparaat nooit tot de beoogde kamergrote proporties afgemaakt, hoewel in 1991 een functionerende Difference Engine werd gebouwd op basis van Babbage's oorspronkelijke plannen, wat het succes van zijn ontwerp bewees. In plaats daarvan keek Babbage naar innovaties aan de overkant van het Kanaal om inspiratie op te doen voor een nog geavanceerderemechanisme.

5. Babbage creëerde de meer complexe "Analytische Machine".

Babbage herkende in een nieuwe industriële weeftechnologie het potentieel voor "een totaal nieuwe machine met veel uitgebreidere bevoegdheden". De Jacquard-machine, die in 1804 door de Franse wever en koopman Joseph-Marie Jacquard werd gepatenteerd, automatiseerde het weven van patronen door een reeks ponskaarten te gebruiken om instructies aan een weefgetouw te geven.

Charles Babbage, ca. 1850 (links) / Een deel van de verschilmachine (rechts)

Image Credit: National Portrait Gallery, Publiek domein, via Wikimedia Commons (links) / Houtsnede naar een tekening van Benjamin Herschel Babbage, Publiek domein, via Wikimedia Commons (rechts).

De uitvinding van Jacquard veranderde de textielproductie, maar was ook een voorloper van de moderne informatica. Ze vormde een directe inspiratiebron voor de Analytische Machine waarmee Babbage zijn nalatenschap verstevigde.

De Analytische Machine was complexer dan de Verschilmachine en kon veel geavanceerdere bewerkingen uitvoeren. Hij deed dit door gebruik te maken van ponskaarten, vergelijkbaar met de Jacquardmachine, en een geheugeneenheid die 1.000 getallen van 50 cijfers kon bevatten. Dit alles moest door stoom worden aangedreven, hoewel Babbage zijn Analytische Machine niet voltooide.

6. Hij werkte samen met Ada Lovelace

De wiskundige Ada Lovelace werd begeleid door Charles Babbage, die haar les gaf aan de Universiteit van Londen. Vervolgens schreef ze een algoritme voor de Analytische Machine waarmee, als de machine was voltooid, een reeks getallen van Bernoulli kon worden berekend.

Zij schreef over Babbage's uitvinding: "We kunnen heel treffend zeggen dat de Analytical Engine algebraïsche patronen weeft zoals het Jacquard-weefgetouw bloemen en bladeren weeft."

7. Zijn uitvindingen waren niet beperkt tot computers...

Babbage was op vele gebieden actief als uitvinder. Als tiener kwam hij met een idee voor schoenen die moesten helpen bij het lopen op water. Later, toen hij voor de Liverpool and Manchester Railway werkte, bedacht hij de koevanger.

Had hij er een gebouwd, dan was het misschien de eerste van de ploegachtige apparaten die aan de voorkant van locomotieven werden gemonteerd om koeien en andere obstakels van de rails te duwen.

8. Hij voerde campagne om de Britse wetenschap te hervormen

Babbage geloofde heilig in de praktische waarde van de wetenschap voor de samenleving, maar stoorde zich aan het conservatisme van het Britse establishment dat naar zijn overtuiging de 18e-eeuwse Britse wetenschap in de weg stond. Daarom publiceerde hij Bespiegelingen over de achteruitgang van de wetenschap in Engeland in 1830, waarin een somber beeld werd geschetst van hoe de maatschappij eruit zou zien als zij het wetenschappelijk streven niet zou steunen.

Charles Babbage in de Illustrated London News (4 november 1871)

Image Credit: Thomas Dewell Scott, Publiek domein, via Wikimedia Commons

9. Hij hielp het moderne postsysteem in Engeland op te zetten.

Als onderdeel van zijn lidmaatschap van de Royal Astronomical Society onderzocht Babbage met Thomas Frederick Colby de eisen van een modern postsysteem. Een van de eerste ingrepen in de hervorming van de Royal Mail, de invoering van de Uniforme post van vier penningen in 1839, volgde op hun conclusie dat er een uniform tarief moest komen.

10. Babbage's hersenen worden tentoongesteld in Londen.

Op 18 oktober 1871 overleed Charles Babbage thuis in Londen. Zijn nalatenschap is als levenslange uitvinder prominent aanwezig in de geschiedenis van de computer en krijgt ook materiële vorm in de helften van zijn hersenen die op twee plaatsen in Londen bewaard worden. Eén helft van Babbage's hersenen bevindt zich in het Hunterian Museum in het Royal College of Surgeons, terwijl de andere helft te zien is in het Science Museum in Londen.