Al matemático e inventor Charles Babbage se le atribuye la creación del precursor de los modernos ordenadores programables a principios del siglo XIX. Aunque se le suele describir como el creador del primer ordenador mecánico, sus máquinas más famosas no llegaron a completarse.

Pero su inventiva no se limitó a la informática: de adolescente, Babbage experimentó con zapatos que ayudaban a caminar sobre el agua, y también fue responsable de una serie de intervenciones que contribuyeron a cambiar la vida pública.

Aquí tienes 10 datos sobre Charles Babbage.

1. Charles Babbage era un niño pobre

Charles Babbage nació en 1791 y fue bautizado en St Mary's, Newington (Londres), el 6 de enero de 1792. A los ocho años, una fiebre grave le envió a una escuela cerca de Exeter, y más tarde recibiría clases particulares debido a su mala salud. Fue en la Academia Holmwood de Enfield donde Babbage cultivó su amor por las matemáticas.

2. Fue uno de los mejores matemáticos en su época de estudiante.

Babbage aprendió por su cuenta aspectos de las matemáticas contemporáneas antes de ingresar en la Universidad de Cambridge. Aunque no se graduó con honores y una tesis suya fue considerada blasfema, fue elegido miembro de la Royal Society en 1816.

Retrato de Charles Babbage, c. 1820

Crédito de la imagen: National Trust, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Tuvo dificultades para establecer la carrera docente que buscaba, por lo que a menudo se apoyó en su padre para obtener apoyo financiero. Sin embargo, cuando su padre murió en 1827, heredó un patrimonio cuyo valor, en términos actuales, se calcula en unos 8,85 millones de libras.

3. Contribuyó decisivamente a la creación de la Real Sociedad Astronómica.

En 1820, Babbage ayudó a fundar la Real Sociedad Astronómica, cuyo objetivo era difundir datos y normalizar los cálculos astronómicos. Como miembro de la sociedad, Babbage elaboró tablas matemáticas en las que podrían basarse astrónomos, topógrafos y navegantes.

Se trataba de un trabajo difícil: constituía tareas repetitivas, pero que requerían un cuidado exquisito. Fue en esta función en la que Babbage desarrolló una idea para una máquina que ahorrara trabajo y pudiera escupir las tablas como un reloj.

4. Su "Máquina Diferencial" podía realizar cálculos matemáticos

Babbage empezó a diseñar una máquina de calcular en 1819 y en 1822 ya había desarrollado su "Máquina Diferencial", que debía utilizar las diferencias entre los términos de una serie matemática para generar el contenido de una tabla de navegación.

La máquina representaba los dígitos mediante posiciones en ruedas dentadas. Cuando una rueda avanzaba del nueve al cero, la siguiente rueda de la serie avanzaba un dígito. En este sentido, era capaz de llevar un número almacenado temporalmente, como un ordenador moderno.

Babbage construyó un modelo de demostración de esta máquina diferencial en 1832, que mostró al público. Nunca llegó a terminar el dispositivo en las proporciones que pretendía, aunque en 1991 se construyó una máquina diferencial funcional a partir de los planos originales de Babbage, lo que demuestra el éxito de su diseño. En su lugar, Babbage buscó innovaciones al otro lado del Canal de la Mancha para inspirarse en una máquina aún más sofisticada.mecanismo.

5. Babbage creó la "Máquina Analítica", más compleja

En 1804, el tejedor y comerciante francés Joseph-Marie Jacquard patentó por primera vez la máquina Jacquard, que automatizaba el tejido de patrones mediante una serie de tarjetas perforadas que daban instrucciones al telar.

Charles Babbage, hacia 1850 (izquierda) / Parte de la máquina de diferencias (derecha)

Crédito de la imagen: National Portrait Gallery, Dominio público, vía Wikimedia Commons (izquierda) / Woodcut after a drawing by Benjamin Herschel Babbage, Dominio público, vía Wikimedia Commons (derecha)

El invento de Jacquard transformó la producción textil, pero también fue un predecesor de la informática moderna, ya que inspiró directamente la Máquina Analítica con la que Babbage cimentó su legado.

La Máquina Analítica era más compleja que la Máquina Diferencial y podía realizar operaciones mucho más avanzadas. Para ello empleaba tarjetas perforadas similares a las de la máquina Jacquard, así como una unidad de memoria capaz de almacenar 1.000 números de 50 dígitos. Todo ello debía funcionar con vapor, aunque Babbage no llegó a completar su Máquina Analítica.

6. Trabajó con Ada Lovelace

La matemática Ada Lovelace tuvo como mentor a Charles Babbage, que organizó sus clases en la Universidad de Londres, y llegó a escribir un algoritmo para la Máquina Analítica que, de haberse completado, le habría permitido calcular una secuencia de números de Bernoulli.

Escribió sobre el invento de Babbage: "podemos decir con toda propiedad que la Máquina Analítica teje patrones algebraicos igual que el telar Jacquard teje flores y hojas".

7. Sus inventos no se limitaron a la informática

Babbage participó activamente en muchos campos como inventor. Siendo adolescente, se le ocurrió una idea para unos zapatos destinados a ayudar a caminar sobre el agua. Más tarde, mientras trabajaba para el ferrocarril de Liverpool y Manchester, concibió el recogedor de vacas.

De haber construido uno, podría haber sido el primero de los arados que se montaron en la parte delantera de las locomotoras para apartar a las vacas y otros obstáculos de los raíles.

8. Hizo campaña para reformar la ciencia británica

Babbage creía firmemente en el valor práctico de la ciencia para la sociedad, pero le molestaba el conservadurismo de la clase dirigente británica, que estaba convencido de que frenaba la ciencia británica del siglo XVIII. Con este fin, publicó Reflexiones sobre el declive de la ciencia en Inglaterra en 1830, que describía un panorama desolador de la sociedad si no apoyaba el esfuerzo científico.

Charles Babbage en el Illustrated London News (4 de noviembre de 1871)

Crédito de la imagen: Thomas Dewell Scott, Dominio público, vía Wikimedia Commons

9. Ayudó a establecer el sistema postal moderno en Inglaterra

Como parte de su pertenencia a la Royal Astronomical Society, Babbage exploró las exigencias de un sistema postal moderno con Thomas Frederick Colby. Una de las primeras intervenciones en la reforma del Royal Mail, la introducción del correo uniforme de cuatro peniques en 1839, siguió a su conclusión de que debía haber una tarifa uniforme.

10. El cerebro de Babbage se expone en Londres

El 18 de octubre de 1871, Charles Babbage murió en su casa de Londres. Su legado es el de un inventor de toda la vida, destacado en la historia de la informática. También se materializa en las mitades de su cerebro que se conservan en dos lugares de Londres. Una mitad del cerebro de Babbage se encuentra en el Hunterian Museum del Royal College of Surgeons, mientras que la otra está expuesta en el Science Museum de Londres.