Crédito de la imagen: Ernest Brooks

Aunque la extensión de los sistemas de trincheras en la Gran Guerra no tenía precedentes, las trincheras en sí no eran una noción nueva. Se utilizaron trincheras durante la Guerra Civil estadounidense, la Guerra de los Bóers y la Guerra Ruso-Japonesa de 1905.

El uso de trincheras en la Primera Guerra Mundial fue imprevisto. En septiembre de 1914, con las fuerzas alemanas defendiendo posiciones con armas devastadoras como la ametralladora, se llegó a un punto muerto y las tropas recibieron la orden de atrincherarse.

Los generales de ambos bandos empujaron sus fuerzas hacia el norte, buscando huecos en la línea enemiga entre el Mar del Norte y las fortificaciones existentes. Estas maniobras dieron lugar a la formación de una línea de trincheras continua desde el Mar del Norte hasta los Alpes suizos.

Evolución de las trincheras de la Gran Guerra

Las redes de trincheras de la Gran Guerra eran mucho más sofisticadas que las simples trincheras de trinchera y de poca profundidad de las que derivaron. El muro frontal o parapeto solía tener 3 metros de altura con una línea de sacos de arena apilados a ras de suelo.

Se construyeron trincheras consecutivas para formar redes de trincheras. La primera línea de esta red era la trinchera de fuego principal y se excavaba por secciones para limitar el impacto de los bombardeos. Detrás había una línea de apoyo con trincheras para puntos telefónicos y refugio.

Otras trincheras de comunicación unían estas dos líneas y proporcionaban una ruta para el avance de los suministros. Otras trincheras denominadas saps se proyectaban en tierra de nadie y mantenían puestos de escucha.

Las comunicaciones en las trincheras se basaban principalmente en el teléfono, pero los cables telefónicos se dañaban con facilidad, por lo que a menudo se empleaban corredores para llevar los mensajes en persona. La radio estaba en pañales en 1914, pero el problema de los cables telefónicos dañados hizo que se pusiera mucho énfasis en su desarrollo.

La guerra de trincheras era sombría y los hombres a menudo tenían que pasar junto a sus amigos muertos. Crédito: Commons.

Rutina en las trincheras

Los soldados pasaban por un ciclo regular de combate en primera línea, seguido de un trabajo menos peligroso en las líneas de apoyo y, a continuación, un periodo detrás de las líneas.

Un día en las trincheras comenzaba antes del amanecer con la preparación de una incursión al amanecer, a la que seguía el "odio matutino" (una idea que Orwell tomaría prestada para su libro, 1984 ), un período de intenso fuego de ametralladoras y bombardeos.

A continuación, se examinaba a los hombres para detectar enfermedades como el pie de trinchera, una dolencia que costó a los británicos 20.000 hombres sólo en 1914.

La rutina nocturna comenzaba con otra guardia al anochecer, antes de realizar tareas nocturnas como patrullar, vigilar puestos de escucha o actuar como centinela.

La comida era monótona en las trincheras. La carne fresca podía escasear y los hombres recurrían a comerse las ratas que correteaban por las sucias trincheras.

Muerte en las trincheras

Se calcula que un tercio de las bajas del Frente Occidental murieron en las propias trincheras. Los bombardeos y el fuego de las ametralladoras hicieron llover la muerte sobre las trincheras, pero las enfermedades derivadas de las condiciones insalubres también costaron muchas vidas.

Infantería de la Real División Naval Británica en formación en la isla griega de Lemnos durante la batalla de Galípoli, 1915. Crédito: Ernest Brooks / Commons.

Los francotiradores estaban de guardia en todo momento y cualquiera que se elevara por encima del parapeto podía ser abatido.

Una característica distintiva de las trincheras era su espantoso olor. El enorme volumen de bajas hacía imposible limpiar todos los cadáveres, por lo que predominaba el olor a carne podrida, agravado por el desbordamiento de las letrinas y el olor de los propios soldados sin lavar. Los olores de la batalla, como la cordita y el gas venenoso, también podían perdurar durante días después de un ataque.