Image credit: Ernest Brooks

Chociaż zakres systemów okopowych w Wielkiej Wojnie był bezprecedensowy, same okopy nie były nowym pojęciem. Okopy były wykorzystywane podczas amerykańskiej wojny domowej, wojny burskiej i wojny rosyjsko-japońskiej w 1905 roku.

Użycie okopów w pierwszej wojnie światowej było nieplanowane. We wrześniu 1914 roku, gdy siły niemieckie broniły pozycji przy użyciu niszczycielskiej broni, takiej jak karabin maszynowy, powstał pat i żołnierze otrzymali rozkaz okopania się.

Generałowie obu stron popychali swoje siły na północ, szukając luk w linii wroga między Morzem Północnym a istniejącymi fortyfikacjami. W wyniku tych manewrów powstała ciągła linia okopów od Morza Północnego do Alp Szwajcarskich.

Rozwój okopów z okresu Wielkiej Wojny

Sieć okopów z czasów Wielkiej Wojny była o wiele bardziej skomplikowana niż proste foxhole i płytkie okopy, z których się wywodziła. Ściana czołowa lub parapet były zazwyczaj wysokie na 10 stóp, z linią worków z piaskiem ułożonych na poziomie gruntu.

Pierwsza linia w tej sieci była głównym okopem ogniowym i była kopana odcinkowo, aby ograniczyć wpływ ostrzału. Za nią znajdowała się linia wsparcia z ziemiankami dla punktów telefonicznych i schronów.

Dalsze okopy komunikacyjne łączyły te dwie linie i zapewniały drogę dla zaopatrzenia. Dodatkowe okopy, zwane sapami, wychodziły na ziemię niczyją i pełniły funkcję punktów nasłuchowych.

Komunikacja w okopach opierała się przede wszystkim na telefonach, ale przewody telefoniczne łatwo ulegały uszkodzeniu, więc często zatrudniano biegaczy, którzy przenosili wiadomości osobiście. W 1914 roku radio było w powijakach, ale z powodu uszkodzonych przewodów telefonicznych położono duży nacisk na jego rozwój.

Wojna w okopach była ponura i mężczyźni często musieli przechodzić obok swoich martwych przyjaciół. Credit: Commons.

Rutyna w okopach

Żołnierze przechodzili przez regularny cykl walki na froncie, następnie mniej niebezpieczną pracę w liniach wsparcia, a potem okres za liniami.

Dzień w okopach zaczynał się przed świtem od stand-to - przygotowań do nalotu o świcie, po czym następowała "poranna nienawiść" (pomysł, który Orwell zapożyczył do swojej książki, 1984 ), okres silnego ostrzału z broni maszynowej i ostrzału.

Mężczyźni byli następnie badani pod kątem chorób takich jak stopa okopowa, schorzenie, które tylko w 1914 roku kosztowało Brytyjczyków 20 000 ludzi.

Nocna rutyna zaczynała się od kolejnego czuwania o zmierzchu, przed nocnymi obowiązkami, takimi jak patrolowanie, obsadzanie punktów nasłuchowych czy pełnienie funkcji wartownika.

Jedzenie w okopach było monotonne. Świeże mięso było rzadkością i mężczyźni uciekali się do jedzenia szczurów, które przemykały przez brudne okopy.

Śmierć w okopach

Szacuje się, że jedna trzecia ofiar frontu zachodniego zginęła w samych okopach. Ostrzał i ogień z karabinów maszynowych powodował śmierć w okopach, ale choroby wynikające z niehigienicznych warunków również pochłonęły wiele ofiar.

Piechota z brytyjskiej Królewskiej Dywizji Marynarki Wojennej w trakcie treningu na greckiej wyspie Lemnos podczas bitwy o Gallipoli, 1915 r. Credit: Ernest Brooks / Commons.

Snajperzy pełnili służbę przez cały czas, a każdy, kto wzniósł się ponad parapet, mógł zostać zastrzelony.

Charakterystyczną cechą okopów był ich okropny zapach. Ogromna liczba ofiar sprawiała, że nie można było usunąć wszystkich ciał, co powodowało wszechobecny zapach gnijącego mięsa. Potęgowały go przepełnione latryny i zapach samych niemytych żołnierzy. Zapachy bitwy, takie jak kordyt i gaz trujący, mogły utrzymywać się jeszcze przez wiele dni po ataku.