Przez około 500 lat pod koniec epoki brązu w Grecji kontynentalnej dominowała jedna cywilizacja, zwana Mykeńczykami.

Uosabiana przez biurokratyczne administracje pałacowe, monumentalne grobowce królewskie, skomplikowane freski, "cyklopowe" fortyfikacje i prestiżowe wyroby grobowe, cywilizacja ta do dziś fascynuje historyków i archeologów.

Jednak krajobraz polityczny tej cywilizacji był podzielony - podzielony na kilka domen. Spośród tych domen, królestwo Myken na północno-wschodnim Peloponezie sprawowało władzę - jego monarcha był określany jako wanax Ale przetrwały dowody na istnienie kilku innych królestw "epoki heroicznej", z których każde było rządzone przez wodza (a basileus ). Archeologia potwierdziła, że domeny te były oparte na rzeczywistych stanowiskach mykeńskich.

Oto 5 z tych królestw.

Rekonstrukcja krajobrazu politycznego w ok. 1400-1250 p.n.e. kontynentalnej południowej Grecji. Czerwone znaczniki podkreślają mykeńskie ośrodki pałacowe (Credit: Alexikoua / CC).

1. Ateny

Ateny posiadały mykeńską cytadelę na Akropolu i tradycyjnie miały długą linię królów w "epoce heroicznej", przy czym oryginalna dynastia została zastąpiona przez uchodźców z Pylos na krótko przed inwazją "dorycką" kilka pokoleń po wojnie trojańskiej.

Po ok. 1100 r. Ateńczycy nadal byli pochodzenia "jońskiego" i przynależności językowej, twierdząc, że wywodzą się bezpośrednio od Mykeńczyków, podczas gdy mówiący innym dialektem greckim, zidentyfikowani później jako odrębny lud - "Dorianie" - przejęli sąsiedni Korynt i Tebę oraz Peloponez.

Erechtheum, znajdujące się na ateńskim Akropolu. Na Akropolu odkryto pozostałości mykeńskiej cytadeli.

Nie jest pewne, czy legenda została wymyślona po to, by niewątpliwe różnice językowe między Ateńczykami a ich sąsiadami wyjaśnić w kategoriach osobowych, dramatyzując proces stopniowych zmian kulturowych i tworzenia odrębnych tożsamości regionalnych jako "inwazję" i "podbój".

Wiele imion wczesnych królów i opowiadanych o nich historii z pewnością wydaje się być racjonalizacją rozwoju sytuacji w społeczeństwie ateńskim.

Możliwe jest jednak, że niektóre imiona i czyny wczesnych władców zostały prawidłowo zapamiętane w tradycjach ustnych - i że za centralną ateńską legendą o "Tezeuszu" krył się prawdziwy wielki król, nawet jeśli jego kult zyskał wiele niehistorycznych dodatków, zanim opowieść została sformalizowana (tak jak w przypadku "Artura" w Brytanii).

Kwestia datowania jest jednak niemożliwa do zweryfikowania, ze względu na brak dowodów pisanych lub archeologicznych.

2) Sparta

W mykeńskim "wieku heroicznym" Spartą rządzili podobno król Oebalus, jego syn Hippokon i wnuk Tyndareus, a następnie zięć tego ostatniego - Menelaos, rogacz, mąż Heleny i brat "wysokiego króla" Agamemnona z Myken.

Historyczność tych legend jest niepewna, ale mimo że nie zostały spisane przez wieki, mogą zawierać trochę prawdy i dokładnie pamiętać imiona wczesnych królów. Znaleziska archeologiczne z pewnością sugerują, że istniało współczesne miejsce, które mogło zawierać pałac, w Amyclae, a nie pobliskie "klasyczne" miejsce Sparty.

Nie było to w tej samej skali bogactwa czy wyrafinowania co Mykeny. Według legendy Heraklides, wygnani potomkowie bohatera Heraklesa/ Herkulesa, poprowadzili następnie "dorycką" inwazję plemienną z północnej Grecji w 12 wieku p.n.e.

Część pozostałości po świątyni Menelaosa (Credit: Heinz Schmitz / CC).

3) Teb

W Tebach na północ od Aten z pewnością istniało królewskie miejsce z epoki mykeńskiej, a cytadela, "Cadmeia", była najwyraźniej centrum administracyjnym państwa.

Nie ma jednak pewności, na ile można polegać na stylizowanych legendach o królu Edypie, człowieku, który nieświadomie zamordował ojca i poślubił matkę, jak pamiętają mity epoki klasycznej, i jego dynastii.

Legenda mówi, że Kadmos, założyciel dynastii, pochodził z Fenicji, a w cytadeli znaleziono tabliczki z pismem z Bliskiego Wschodu. Podobnie jak w przypadku Tezeusza, wydarzenia mogły zostać wyolbrzymione lub wyolbrzymione.

Ruiny Kadmei w Tebach dzisiaj (Credit: Nefasdicere / CC).

4) Pylos

Pylos w południowo-zachodnim Peloponezie zostało odnotowane w legendzie jako królestwo wiekowego bohatera Nestora, który brał udział w wojnie trojańskiej, z rankingiem z liczby statków wysłanych na wojnę trojańską jako drugi tylko do Myken.

Istnienie tego królestwa w odległym rejonie Messenii zostało potwierdzone w spektakularny sposób przez odkrycie głównego pałacu na wzgórzu Epano Eglianos, 11 mil od współczesnego miasta Pylos, w 1939 roku przez wspólną amerykańsko-grecką ekspedycję archeologiczną.

Turyści zwiedzają pozostałości Pałacu Nestora (Credit: Dimitris19933 / CC).

Ogromny pałac, pierwotnie na dwóch piętrach, pozostaje największym pałacem z epoki mykeńskiej odkrytym w Grecji i drugim co do wielkości w regionie po Knossos na Krecie.

Pałac był głównym ośrodkiem administracyjnym z dużą i dobrze zarządzaną biurokracją, o czym świadczy ogromne archiwum tabliczek zapisanych w nowo odkrytym wówczas piśmie "Linear B" - strukturalnie podobnym, ale różniącym się językiem od kreteńskiego "Linear A".

Został on następnie rozszyfrowany w 1950 r. przez Michaela Ventrisa i zidentyfikowany jako wczesna forma języka greckiego. Szacuje się, że królestwo liczyło około 50 000 mieszkańców, w dużej mierze zajmujących się rolnictwem, ale także posiadających wykwalifikowaną i bogatą tradycję rzemieślniczą w zakresie ceramiki, pieczęci i biżuterii, mieszającą zaawansowane kreteńskie osiągnięcia artystyczne z lokalną tradycją.

Wykopaliska wznowiono w 1952 roku, a w 2015 roku dokonano drugiego dużego odkrycia - grobowca tzw. "Wojownika Gryfa", zwanego tak od ozdobnej tabliczki ozdobionej gryfem wykopanej tam wraz z bronią, biżuterią i pieczęciami.

Poziom rzemiosła wskazywał na wysokie umiejętności nawet u progu epoki mykeńskiej; grobowiec datowany jest na ok. 1600 r. p.n.e., czyli mniej więcej na czas budowy pałacu.

Podobnie jak w przypadku samych Myken, odkryte pochówki "grobów szybowych" (tholos) miały miejsce kilka wieków przed szczytem rozwoju kompleksu pałacowego i około 400 lat przed zwyczajową datą zakładaną na "wojnę trojańską" - i zrewidowały szacunki historyków dotyczące wyrafinowania kulturowego wczesnej epoki mykeńskiej, kiedy to zakładano, że Kreta była regionalnym centrum cywilizacji.

5) Iolcos

Możliwe, że za legendarnym związkiem dynastycznym z inną "pomniejszą" osadą nadmorską, Iolcos we wschodniej Tesalii, lub domniemaną przeprowadzką wygnanej rodziny królewskiej do Aten w czasie inwazji doryckiej, kryje się jakaś rzeczywistość.

Jej najbardziej znanym legendarnym władcą był Jason z wyprawy "Argonautów" do Kolchidy, która miała mieć miejsce około pokolenia przed wojną trojańską.

Stanowisko archeologiczne Dimini w Tesalii, uważane za miejsce mykeńskiego Iolcos (Credit: Kritheus / CC).

Legenda została zracjonalizowana jako mitologizacja wczesnych wypraw handlowych z północnej Grecji na Morze Czarne, przy czym Kolchida została później zidentyfikowana jako Abasgia lub zachodnia Gruzja na wschodnim krańcu morza.

Była tam praktyka zanurzania polarów w rzekach, aby "przesiać" dla cząstek złota zmytych w dół górskich strumieni, więc greccy goście nabywający jeden z nich jest logiczne, chociaż dramatyczna historia Jasona i krwiożerczej kolchijskiej księżniczki/czarownicy "Medea" byłaby późniejszym romansem. Pomniejsze królewskie/ miejskie miejsce zostało znalezione w Iolcos.

Dr Timothy Venning jest niezależnym badaczem i autorem kilku książek obejmujących starożytność do epoki wczesnej nowoczesności. A Chronology of Ancient Greece została opublikowana 18 listopada 2015 roku, przez Pen & Sword Publishing.