Ongeveer 500 jaar lang, aan het einde van de Bronstijd, overheerste één beschaving het Griekse vasteland: de Myceners.

Deze beschaving, gekenmerkt door bureaucratische paleisadministraties, monumentale koninklijke graven, ingewikkelde fresco's, "Cyclopeïsche" vestingwerken en prestigieuze grafgiften, blijft historici en archeologen tot op de dag van vandaag fascineren.

Toch was het politieke landschap van deze beschaving verdeeld over verschillende domeinen. Van deze domeinen heerste het koninkrijk Mycene in het noordoosten van de Peloponnesos, waarvan de vorst werd aangeduid als wanax of "hoge koning". Maar er zijn bewijzen van verschillende andere "Heroic Age" koninkrijken, elk geregeerd door een hoofdman (een basileus Archeologie heeft bevestigd dat deze domeinen gebaseerd waren op echte Myceense sites.

Hier zijn 5 van deze koninkrijken.

Reconstructie van het politieke landschap in ca. 1400-1250 v. Chr. op het vasteland van Zuid-Griekenland. De rode markeringen markeren Myceense paleisachtige centra (Credit: Alexikoua / CC).

1. Athene

Athene had een Myceense citadel op de Akropolis, en had traditioneel een lange rij koningen in de "heroïsche tijd", waarvan de oorspronkelijke dynastie werd opgevolgd door vluchtelingen uit Pylos kort voor de "Dorische" invasies een paar generaties na de Trojaanse oorlog.

De Atheners bleven van "Ionische" afkomst en taalverwantschap na ca. 1100 en beweerden rechtstreeks afkomstig te zijn van de Myceners, terwijl degenen die een ander Grieks dialect spraken, later geïdentificeerd als een apart volk - de "Doriërs" - de buurlanden Korinthe en Thebe en de Peloponnesos overnamen.

Het Erechtheum, gelegen op de Akropolis van Athene. Op de Akropolis zijn de resten van een Myceense citadel ontdekt.

Wat niet zeker is, is of de legende werd uitgevonden om de onmiskenbare taalverschillen tussen de Atheners en hun buren te verklaren in persoonlijke termen, waarbij een proces van geleidelijke culturele verandering en het ontstaan van afzonderlijke regionale identiteiten werd gedramatiseerd als "invasie" en "verovering".

Veel van de namen van de vroege koningen en de verhalen die over hen verteld worden lijken zeker rationalisaties te zijn van ontwikkelingen in de Atheense samenleving.

Het is echter mogelijk dat sommige namen en daden van vroege heersers correct werden herinnerd in mondelinge tradities - en dat er een echte grote koning schuilging achter de centrale Atheense legende van "Theseus", ook al kreeg zijn cultus vele onhistorische toevoegingen voordat het verhaal werd geformaliseerd (zoals bij "Arthur" in Brittannië).

De kwestie van de datering is echter onmogelijk na te gaan, gezien het ontbreken van schriftelijke of archeologische bewijzen.

2. Sparta

Sparta zou in het Myceense "Heldentijdperk" geregeerd zijn door koning Oebalus, zijn zoon Hippocoon en kleinzoon Tyndareus, en vervolgens diens schoonzoon Menelaos, de bedrogen echtgenoot van Helena en broer van "Hoge Koning" Agamemnon van Mycene.

De historiciteit van deze legenden is onzeker, maar ondanks het feit dat ze eeuwenlang niet zijn opgeschreven, kunnen ze enige waarheid bevatten en zich nauwkeurig de namen van vroege koningen herinneren. Archeologische vondsten suggereren zeker dat er een eigentijdse site was die een paleis kon omvatten, in Amyclae in plaats van de nabijgelegen "klassieke" site van Sparta.

Dit was niet op dezelfde schaal van rijkdom of verfijning als Mycene. Volgens de legende leidden de Heracliden, verdreven afstammelingen van de held Heracles/ Hercules, vervolgens een 'Dorische' stammeninvasie vanuit Noord-Griekenland in de 12e eeuw v.Chr.

Enkele overblijfselen van de tempel voor Menelaos (Credit: Heinz Schmitz / CC).

3. Thebe

Ook in Thebe, ten noorden van Athene, bestond zeker een koninklijke plaats uit het Myceense tijdperk, en de citadel, de "Cadmeia", was blijkbaar het administratieve centrum van de staat.

Maar het is onzeker hoeveel vertrouwen kan worden gesteld in de gestileerde legenden van koning Oedipus, de man die ongewild zijn vader vermoordde en met zijn moeder trouwde, zoals herinnerd door de mythen uit de klassieke oudheid, en zijn dynastie.

Volgens de legende was Cadmus, de dynastieke stichter, afkomstig uit Fenicië en er zijn schrifttekens uit het Midden-Oosten gevonden in de citadel. Net als bij Theseus kunnen de gebeurtenissen zijn verdraaid of overdreven.

De ruïnes van de Cadmea in Thebe vandaag (Credit: Nefasdicere / CC).

4. Pylos

Pylos in het zuidwesten van de Peloponnesos stond in de legende bekend als het koninkrijk van de oude held Nestor, die deelnam aan de Trojaanse oorlog, met een rangschikking op basis van het aantal schepen dat naar de Trojaanse oorlog werd gestuurd als tweede na Mycene.

Het bestaan van dit koninkrijk in een afgelegen gebied van Messenië werd op spectaculaire wijze bevestigd door de ontdekking van een groot paleis op de heuveltop van Epano Eglianos, 11 mijl van de moderne stad Pylos, in 1939, door een gezamenlijke Amerikaans-Griekse archeologische expeditie.

Toeristen bezoeken de overblijfselen van het Paleis van Nestor. (Credit: Dimitris19933 / CC).

Het enorme paleis, dat oorspronkelijk uit twee verdiepingen bestond, blijft het grootste paleis uit het Myceense tijdperk dat in Griekenland is ontdekt en het op één na grootste uit de regio, na Knossos op Kreta.

Het paleis was een belangrijk administratief centrum met een grote en goed geleide bureaucratie, zoals blijkt uit het enorme archief van tabletten geschreven in het toen nieuw ontdekte schrift van "Lineair B" - structureel vergelijkbaar met maar verschillend in taal van het Kretenzische "Lineair A".

Het werd vervolgens in 1950 ontcijferd door Michael Ventris en geïdentificeerd als een vroege vorm van Grieks. De bevolking van het koninkrijk wordt geschat op ongeveer 50.000 mensen, die zich voornamelijk bezighielden met landbouw, maar ook met een bekwame en rijke ambachtelijke traditie in aardewerk, zegels en juwelen, waarbij geavanceerde Kretenzische artistieke ontwikkelingen werden vermengd met lokale tradities.

Het graven werd hervat in 1952, en in 2015 werd een tweede grote ontdekking gedaan - het graf van de zogenaamde 'Griffioenstrijder', zo genoemd naar een sierplaat versierd met een griffioen die daar samen met wapens, juwelen en zegels werd opgegraven.

Het niveau van het vakmanschap toonde een hoge mate van vaardigheid, zelfs aan het begin van het Myceense tijdperk; de tombe is gedateerd rond 1600 voor Christus, rond de tijd dat het paleis werd gebouwd.

Net als in Mycene zelf lagen de ontdekte "schachtgraven" (tholos) enkele eeuwen vóór het hoogtepunt van de ontwikkeling van het paleiscomplex en ongeveer 400 jaar vóór de gebruikelijke datum die voor de "Trojaanse oorlog" wordt verondersteld - en die de schattingen van historici over de culturele geavanceerdheid van het vroege Myceense tijdperk, toen Kreta werd verondersteld het regionale centrum van de beschaving te zijn geweest, heeft herzien.

5. Iolcos

Mogelijk zit er enige realiteit achter de legendarische dynastieke band met een andere "kleine" kustplaats, Iolcos in Oost-Thessalië, of de veronderstelde verhuizing van de verbannen koninklijke familie naar Athene na de Dorische invasie.

De bekendste legendarische heerser was Jason van de "Argonauten"-expeditie naar Colchis, die ongeveer een generatie voor de Trojaanse oorlog zou hebben plaatsgevonden.

De archeologische vindplaats Dimini in Thessalië, vermoedelijk de plaats van het Myceense Iolcos (Credit: Kritheus / CC).

De legende is gerationaliseerd als een mythologisering van vroege handelsexpedities vanuit Noord-Griekenland naar de Zwarte Zee, waarbij Colchis later is geïdentificeerd als Abasgia of West-Georgië aan de oostkant van de zee.

Het was daar de gewoonte om vachten in rivieren te dompelen om te "ziften" naar gouddeeltjes die door de bergstromen spoelden, dus is het logisch dat Griekse bezoekers een van deze vachten verwierven, hoewel het dramatische verhaal van Jason en de bloeddorstige Kolchische prinses/tovenares "Medea" een latere romance zou zijn. In Iolcos is een kleine koninklijke/stedelijke plaats gevonden.

Dr Timothy Venning is een freelance onderzoeker en de auteur van verschillende boeken over de oudheid tot de Vroegmoderne Tijd. A Chronology of Ancient Greece werd gepubliceerd op 18 november 2015, door Pen & Sword Publishing.