Dit artikel is een bewerkt transcript van The Battle of Vimy Ridge met Paul Reed, beschikbaar op History Hit TV.

In april 1917 lanceerde het Britse leger een offensief bij Arras aan het Westelijk Front. Tijdens de Slag om Arras bereikten de Britten aanvankelijk de langste opmars in de geschiedenis van de loopgravenoorlog, maar uiteindelijk resulteerde dit in een bloedige patstelling die beide partijen veel geld kostte.

De slechtste maand die het Westelijk Front tot nu toe heeft meegemaakt

"Bloody April" verwijst specifiek naar de enorme verliezen die het Royal Flying Corps tijdens de slag leed. De Slag om Arras was een totaal bloedbad voor geallieerde vliegeniers en april 1917 werd een van de ergste maanden aan het Westelijk Front.

De Duitse Albatros D.III jager domineerde het luchtruim boven Arras in april 1917.

In dat stadium van de Eerste Wereldoorlog hadden de Duitsers waarschijnlijk de overhand in de luchtoorlog - veel van de vliegtuigen die zij gebruikten waren superieur aan alles waartoe het Britse Flying Corps toegang had. Zij waren sneller en wendbaarder in de lucht dan de relatief trage en kwetsbare Britse vliegtuigen, die er in dat stadium van de oorlog vooral waren om de artillerie te helpen en luchtfoto's te maken.

Bijgevolg waren er enorme verliezen bij het Royal Flying Corps boven de slagvelden rond Arras, waar bijna elk uur vliegtuigen neerstortten.

Als je nu naar het Arras Memorial gaat, dat 35.000 Britse en Gemenebest troepen herdenkt die bij Arras sneuvelden en waarvan het graf niet bekend is, is er een aparte sectie voor de luchtdiensten. Van de bijna 1.000 namen is een zeer hoog percentage mannen die in Bloody April sneuvelden.

Arras Memorial, dat 35.000 Britse en Gemenebest troepen herdenkt die tijdens de slag stierven en van wie geen graf bekend is.

Een stimulans voor snelle vooruitgang in de luchtoorlog...

Het monument toont aan dat Groot-Brittannië in die fase van de oorlog zijn spel moest verbeteren wat betreft de oorlog in de lucht. Er was een dringende noodzaak om nieuwe vliegtuigen te ontwikkelen en te introduceren die het tegen de Duitse vliegtuigen zouden kunnen opnemen. En dat is precies wat je ziet in de volgende fase van de oorlog.

Het is belangrijk te onthouden dat dergelijke luchtvaartontwikkeling nog een nieuwe wetenschap was.

Het vliegtuig dat in 1914 ten strijde trok, had geen bewapening; het was er alleen om te observeren.

Aanvankelijk namen officieren jachtgeweren, geweren, pistolen en zelfs bakstenen ter hand om over de zijkant van het vliegtuig te laten vallen in een poging een gat te slaan in vijandelijke vliegtuigen of zelfs de piloot uit te schakelen.

Tegen 1917 waren de dingen wat geavanceerder, maar de Britse vliegtuigen leden eronder omdat de Duitsers de technologische voorsprong hadden. Het was een dure periode voor het Royal Flying Corps.

In de televisieserie Blackadder Goes Forth leest luitenant George (Hugh Laurie) een deel van de... Boek van de Lucht waarin staat dat nieuwe piloten gemiddeld 20 minuten in de lucht doorbrengen, een schatting die Wing Commander Lord Flashheart (Rik Mayall) later verklaart dat dit eigenlijk de levensverwachting is van nieuwe piloten van het Royal Flying Corps.

Zoals bij alle goede komedie is het een grap die aspecten van de waarheid raakt. Hoewel de gemiddelde piloot van het Royal Flying Corps veel langer dan 20 minuten meeging, was in april 1917 hun levensverwachting inderdaad nog vrij kort.