Voor hun ontmoeting bij Waterloo minachtte Napoleon de hertog van Wellington als een "sepoy-generaal", die naam had gemaakt met en tegen ongeletterde wilden in India. De waarheid was iets anders, en gedurende zijn lange carrière was de slag bij Assaye - waar de 34-jarige Wellesley het bevel voerde over een leger tegen het Maratha-rijk - de slag die hij als zijn mooiste beschouwde.en een van de meest bevochten.

Assaye gaf niet alleen vorm aan zijn ontluikende reputatie, maar maakte ook de weg vrij voor de Britse overheersing van Centraal-India, en uiteindelijk van het hele subcontinent.

Problemen (en kansen) in India

Het had Wellesley's carrièrevooruitzichten enorm geholpen dat Lord Mornington, de ambitieuze gouverneur-generaal van Brits India, zijn oudere broer was. Tegen het begin van de 19e eeuw hadden de Britten vaste voet in de regio en hadden ze in 1799 eindelijk de Tipoo Sultan van Mysore verslagen, waardoor het Maratha-rijk van centraal India als hun belangrijkste rivalen overbleven.

De Maratha's waren een coalitie van felle koninkrijken van paardrijdende krijgers, die uit de Deccanvlakte in centraal India waren voortgekomen om in de 18e eeuw grote delen van het subcontinent te veroveren. Hun grootste zwakte tegen 1800 was de omvang van het rijk, waardoor veel van de Maratha-staten een mate van onafhankelijkheid hadden bereikt waardoor ze met elkaar konden ruziën.

Een burgeroorlog rond de eeuwwisseling tussen Holkar - een machtig heerser die bekend zou worden als "de Napoleon van India" en Daulat Scindia bleek bijzonder destructief, en toen Scindia werd verslagen vluchtte zijn bondgenoot Baji Rao - de nominale opperheer van de Maratha's - om de Britse Oost-Indische Compagnie om steun te vragen bij het herstel van zijn voorouderlijke troon in Poona.

De Britten grijpen in

Mornington voelde een ideale invloed om de Britse invloed uit te breiden naar Maratha-gebied, en stemde ermee in Baji Rao bij te staan in ruil voor een permanent garnizoen van Britse troepen in Poona, en controle over zijn buitenlands beleid.

In maart 1803 beval Mornington zijn jongere broer Sir Arthur Wellesley het verdrag met Baji af te dwingen. Wellesley marcheerde vervolgens vanuit Mysore, waar hij actie had gezien in de strijd tegen de Tipoo, en herstelde Baji in mei op de troon, gesteund door 15000 troepen van de Oost-Indische Compagnie en 9000 Indiase bondgenoten.

In 1803 besloeg het Maratha-rijk een enorm gebied.

De andere Maratha-leiders, waaronder Scindia en Holkar, waren woedend over deze Britse inmenging in hun zaken en weigerden Baji als hun leider te erkennen. Vooral Scindia was woedend en hoewel hij er niet in slaagde zijn oude vijand te overtuigen zich bij hem aan te sluiten, vormde hij wel een anti-Britse alliantie met de radja van Berar, de heerser van Nagpur.

Tussen hen en hun feodale afhankelijken hadden ze genoeg mannen om de Britten meer dan lastig te vallen, en ze begonnen hun troepen - die werden georganiseerd en aangevoerd door Europese huurlingen - te verzamelen aan de grens van de Britse bondgenoot de Nizam van Hyderabad. Toen Scindia weigerde zich terug te trekken werd op 3 augustus de oorlog verklaard, en begonnen de Britse legers het Maratha-gebied binnen te marcheren.

Wellesley marcheert naar de oorlog

Terwijl luitenant-generaal Lake vanuit het noorden aanviel, trok Wellesley's leger van 13.000 man naar het noorden om Scindia en Berar ten strijde te trekken. Omdat het Maratha-leger grotendeels uit cavalerie bestond en daardoor veel sneller was dan het zijne, werkte hij samen met een tweede troepenmacht van 10.000 man, onder leiding van kolonel Stevenson, om de vijand - die onder leiding stond van Anthony Polhmann, een Duitser die ooit eensergeant bij de Oost-Indische Compagnie.

De eerste actie van de oorlog was de inname van de Maratha-stad Ahmednuggur, een snelle beslissende actie waarbij niets geavanceerder was dan een paar ladders. Jong en onstuimig, Wellesley was zich ervan bewust dat door de kleine omvang van zijn legers, veel van het Britse succes in India gebaseerd was op een aura van onoverwinnelijkheid, en daarom was een snelle overwinning - in plaats van een langgerekte oorlog - de beste optie.cruciaal.

Wellesley's leger omvatte een aanzienlijke groep Indiase infanteristen of "sepoys".

De troepen ontmoeten elkaar bij de Juah rivier

Hierna glipte Scindia's leger, dat ongeveer 70.000 man sterk was, langs Stevenson en begon op te rukken naar Hyberabad, en Wellesley's mannen haastten zich naar het zuiden om hen te onderscheppen. Na dagen van achtervolging bereikte hij hen bij de Juah rivier op 22 september. Pohlmann's leger had een sterke defensieve positie aan de rivier, maar hij geloofde niet dat Wellesley met zijn kleine troepenmacht zou aanvallen voordat Stevensonarriveerde, en het tijdelijk verliet.

De Britse commandant was echter vol vertrouwen. De meeste van zijn troepen waren Indiase sepoys, maar hij had ook twee uitstekende highland regimenten - het 74ste en het 78ste - en wist dat van de Maratha gelederen slechts ongeveer 11.000 troepen getraind en uitgerust waren naar Europese standaard, hoewel het vijandelijke kanon ook een zorg was. Hij wilde de aanval meteen doorzetten, steeds met behoud van momentum.

De Maratha's hadden echter al hun wapens gericht op de enige bekende oversteekplaats van de Juah, en zelfs Wellesley gaf toe dat een poging om daar over te steken zelfmoord zou zijn. Daarom ging hij, ondanks de verzekering dat er geen andere oversteekplaats bestond, op zoek naar een oversteekplaats bij het stadje Assaye, en vond die.

Een officier van de 74th Highlanders. De 74th Highlanders vieren 23 september nog steeds als "Assaye Day" om hun moed en stoïcisme tijdens de slag te herdenken. Veel Indiase regimenten die deelnamen aan de Britse kant wonnen ook eerbewijzen voor de strijd, hoewel deze hen na de onafhankelijkheid in 1949 werden ontnomen.

De slag bij Assaye

De oversteek werd snel opgemerkt en de Maratha kanonnen werden op zijn mannen gericht, waarbij één schot de man naast Wellesley onthoofde. Hij had echter zijn stoutste verwachtingen waargemaakt en zijn vijand volledig overvleugeld.

De reactie van Martha was indrukwekkend, want Pohlmann draaide zijn hele leger om, zodat zijn formidabele kanonnenrij een vrij schot had. In de wetenschap dat ze met voorrang moesten worden uitgeschakeld, marcheerde de Britse infanterie gestaag naar de kanonniers toe, ondanks het zware pak slaag dat ze kregen, tot ze dicht genoeg waren om een salvo af te vuren en vervolgens de bajonetten vast te zetten enlading.

De indrukwekkende moed die vooral de grote hooglanders van het 78ste hadden getoond, ontmoedigde de Maratha-infanterie, die begon te vluchten zodra het zware kanon voor hen was ingenomen. De strijd was echter nog lang niet voorbij, want het Britse rechts begon te ver op te rukken naar de zwaar versterkte stad Assaye en leed schokkende verliezen.

De overlevenden van het andere hooglandregiment - de 74e - vormden een haastig vierkant dat snel slonk maar weigerde te breken, totdat een aanval van de Britse en inheemse cavalerie hen redde en de rest van het enorme maar logge Marathaleger op de vlucht joeg. De strijd was echter nog niet gestreden, want verscheidene kanonniers die de dood hadden geveinsd, richtten hun kanonnen terug op de Britse infanterie, enPohlmann hervormde zijn linies.

Maratha schutters herbemannen hun kanonnen.

In de tweede aanval verloor Wellesley - die tijdens de strijd een gecharmeerd leven leidde en al een paard onder zich had gedood - een ander aan de speer en moest zich met zijn zwaard uit de problemen vechten. Dit tweede gevecht was echter van korte duur, want de Maratha's verloren de moed en verlieten Assaye, waardoor de uitgeputte en bebloede Britten de baas op het veld bleven.

Groter dan Waterloo

Wellesley zei na de slag - die hem meer dan een derde van de betrokken troepen had gekost - dat

"Ik zou een dergelijk verlies als dat van 23 september niet meer willen meemaken, zelfs als het gepaard gaat met een dergelijke winst."

Het versterkte zijn reputatie als moedig en getalenteerd bevelhebber, en verdere bevelen in Denemarken en Portugal leidden ertoe dat hij de leiding kreeg over de Britse legers op het Iberisch schiereiland, die meer dan wie ook (behalve misschien de Russische winter) zouden bijdragen tot de uiteindelijke nederlaag van Napoleon.

Zelfs na Waterloo beschreef Wellesley, die de hertog van Wellington en later premier werd, Assaye als zijn beste prestatie. Zijn oorlog tegen de Maratha's was niet gedaan na de slag, en hij ging door met het belegeren van de overlevenden bij Gawilghur, voordat hij terugkeerde naar Engeland. Na Holkar's dood in 1811 was de Britse overheersing van India zo goed als compleet, sterk geholpen door het resultaat en de daadkracht.van Assaye, die veel lokale staten tot onderwerping had gedwongen.