Napoleon je vojvodo Wellingtona pred njunim srečanjem pri Waterlooju prezirljivo zaničeval kot "sepojskega generala", ki si je ime ustvaril v boju z nepismenimi divjaki v Indiji. Resnica je bila nekoliko drugačna in v njegovi dolgi karieri je bila bitka pri Assayeu - kjer je 34-letni Wellesley poveljeval vojski proti imperiju Maratha - tista, ki jo je imel za svojo najboljšo.dosežek in eden izmed najtesnejših bojev.

Poleg tega, da je Assaye oblikoval svoj naraščajoči ugled, je utrl pot britanski prevladi v osrednji Indiji in sčasoma na celotni podcelini.

Težave (in priložnosti) v Indiji

Wellesleyjevim poklicnim možnostim je zelo pomagalo, da je bil lord Mornington, ambiciozni generalni guverner britanske Indije, njegov starejši brat. Na prelomu 19. stoletja so Britanci v regiji že imeli trdne temelje in so leta 1799 dokončno premagali misorskega sultana Tipuja, tako da je njihov glavni tekmec ostal imperij Maratha v osrednji Indiji.

Marati so bili koalicija divjih kraljestev konjeniških bojevnikov, ki so se pojavili na Dekanski ravnini v osrednji Indiji in v 18. stoletju osvojili ogromna območja podceline. njihova glavna slabost do leta 1800 je bila velikost cesarstva, kar je pomenilo, da so številne maratske države dosegle stopnjo neodvisnosti, ki jim je omogočala medsebojne spore.

Državljanska vojna na prelomu stoletja med Holkarjem - močnim vladarjem, ki je postal znan kot "indijski Napoleon", in Daulatom Scindijo se je izkazala za zelo uničujočo, ko je bil Scindija poražen, pa je njegov zaveznik Baji Rao - nominalni vladar Maratov - pobegnil in zaprosil britansko Vzhodnoindijsko družbo za pomoč pri vrnitvi na prestol svojih prednikov v Pooni.

Britanci posredujejo

Mornington je začutil idealno priložnost za razširitev britanskega vpliva na ozemlje Marathov in je privolil v pomoč Baji Raoju v zameno za stalno garnizijo britanskih vojakov v Pooni in nadzor nad njegovo zunanjo politiko.

Marca 1803 je Mornington ukazal svojemu mlajšemu bratu siru Arthurju Wellesleyju, naj uveljavi pogodbo z Bajijem. Wellesley je nato odšel iz Mysoreja, kjer se je boril proti Tipooju, in maja s 15 000 vojaki Vzhodnoindijske družbe in 9000 indijskimi zavezniki ponovno postavil Bajija na prestol.

Do leta 1803 je cesarstvo Maratha obsegalo resnično veliko ozemlje.

Drugi voditelji Marathov, med njimi Scindia in Holkar, so bili ogorčeni nad britanskim vmešavanjem v njihove zadeve in niso hoteli priznati Badžija za svojega vodjo. Zlasti Scindia je bil besen in čeprav mu ni uspelo prepričati svojega starega sovražnika, da bi se mu pridružil, je sklenil protibritansko zavezništvo z radžo iz Berarja, vladarjem Nagpurja.

Med njimi in njihovimi odvisnimi fevdalci je bilo dovolj ljudi, da so lahko Britancem povzročili veliko težav, zato so začeli zbirati svoje enote, ki so jih organizirali in jim poveljevali najemniški evropski častniki, na meji britanskega zaveznika Nizama iz Hyderabada. Ko se Scindia ni hotel umakniti, je bila 3. avgusta napovedana vojna in britanska vojska je začela prodirati na ozemlje Marathov.

Wellesley se odpravlja v vojno

Medtem ko je generalpodpolkovnik Lake napadel s severa, se je Wellesleyjeva vojska, ki je štela 13.000 vojakov, odpravila na sever, da bi se spopadla s Scindijo in Berarjem. Ker je bila vojska Marathov večinoma konjeniška in zato veliko hitrejša od njegove, je skupaj z drugo enoto, ki ji je poveljeval polkovnik Stevenson in ki ji je poveljeval Anthony Polhmann, Nemec, ki je bil nekočseržant v silah Vzhodnoindijske družbe.

Prva akcija v vojni je bila zavzetje maratskega mesta Ahmednuggur, kar je bila hitra odločilna akcija, pri kateri so uporabili zgolj par lestev. Mlad in zagnan Wellesley se je zavedal, da je zaradi majhnosti vojske velik del britanskega uspeha v Indiji temeljil na auri nepremagljivosti, zato je bila hitra zmaga - namesto dolgotrajne vojne -ključnega pomena.

Wellesleyjeva vojska je vključevala precej indijskih pešakov ali "sepojev".

Sile se srečajo pri reki Juah

Po tem se je Scindijeva vojska, ki je štela okoli 70.000 vojakov, izmuznila mimo Stevensona in začela korakati proti Hyberabadu, Wellesleyjevi možje pa so pohiteli proti jugu, da bi jih prestregli. po večdnevnem preganjanju jih je 22. septembra dosegel pri reki Juah. Pohlmannova vojska je imela na reki močan obrambni položaj, vendar ni verjel, da bo Wellesley s svojimi majhnimi silami napadel pred Stevensonomin ga začasno zapustil.

Britanski poveljnik je bil samozavesten: večino njegovih vojakov so sestavljali indijski sepoji, imel pa je tudi dva odlična gorska polka - 74. in 78. - in vedel je, da je od marathov le približno 11.000 vojakov izurjenih in opremljenih po evropskih standardih, pri čemer so mu delali skrbi tudi sovražnikovi topovi. Želel je takoj začeti z napadom in vedno ohranjati zagon.

Vendar so Marati vse svoje topove usmerili na edini znani prehod čez reko Juah in celo Wellesley je priznal, da bi bil poskus prečkanja samomor. zato je kljub zagotovilu, da drugega broda ni, poiskal enega v bližini majhnega mesta Assaye in ga našel.

Oficir 74. gorskega polka. 74. gorski polk še vedno praznuje 23. september kot "dan Assaye" v spomin na svoj pogum in pokončnost med bitko. Številni indijski polki, ki so sodelovali na britanski strani, so prav tako prejeli bojna odlikovanja, čeprav so jim bila ta po osamosvojitvi leta 1949 odvzeta.

Bitka pri Assayeu

Prehod je bil hitro opažen in maraški topovi so se usmerili v njegove ljudi, pri čemer je en strel obglavil moškega poleg Wellesleyja. Vendar je dosegel svoje najbolj divje upe in popolnoma prelisičil sovražnika.

Odziv Marthe je bil impresiven, saj je Pohlmann obrnil celotno vojsko, da bi se soočila z grožnjo, tako da je imela njegova mogočna linija topov prost strel. Britanska pehota se je zavedala, da jih je treba prednostno izločiti, zato je kljub hudemu obstreljevanju vztrajno korakala proti topničarjem, dokler se jim niso dovolj približali, da so lahko izstrelili salvo, nato pa nastavili bajonete inzaračunavanje.

Navdušujoč pogum, ki so ga pokazali zlasti veliki gorniki 78. divizije, je razburil pehoto Marathov, ki je začela bežati takoj, ko so pred njimi zasedli težke topove. Vendar bitke še zdaleč ni bilo konec, saj je britanska desnica začela predaleč napredovati proti močno utrjenemu mestu Assaye in utrpela šokantne izgube.

Preživeli pripadniki drugega gorskega polka - 74. polka - so tvorili hiter četverec, ki se je hitro zmanjševal, vendar se ni hotel zlomiti, dokler jih ni rešil napad britanske in domorodne konjenice, ki je v beg pognala preostanek ogromne, a nerodne vojske Marathov. Vendar pa boj še ni bil končan, saj je več topničarjev, ki so se pretvarjali, da umirajo, obrnilo svoje topove nazaj proti britanski pehoti inPohlmann je preoblikoval svoje linije.

Maraški topničarji ponovno nastavijo svoje topove.

V drugem napadu je Wellesley - ki je med bitko živel očarljivo življenje in pod katerim je že bil ubit en konj - izgubil še enega konja zaradi kopja in se je moral iz težav prebijati z mečem. Vendar je bil ta drugi boj kratek, saj so Marati izgubili pogum in zapustili Assaye, izčrpani in okrvavljeni Britanci pa so ostali gospodarji polja.

Večja od Waterloo

Wellesley je po bitki, ki ga je stala več kot tretjino vseh sodelujočih vojakov, dejal, da

"Takšne izgube, kot sem jo utrpel 23. septembra, ne bi rad več doživel, tudi če bi jo spremljal takšen dobiček."

To je utrdilo njegov sloves drznega in nadarjenega poveljnika, ki je z nadaljnjimi poveljstvi na Danskem in Portugalskem prevzel vodenje britanske vojske na Iberskem polotoku, ki je bolj kot kdor koli drug (razen morda ruske zime) pripomogla h končni zmagi nad Napoleonom.

Tudi po Waterlooju je Wellesley, ki je postal vojvoda Wellingtonski in pozneje ministrski predsednik, Assaye označil za svoj najboljši dosežek. Njegova vojna proti Maratham se po bitki ni končala, še naprej je oblegal preživele v Gawilghuru, nato pa se je vrnil v Anglijo. Po Holkarjevi smrti leta 1811 je bila britanska prevlada v Indiji skoraj popolna, k čemur sta veliko pripomogla rezultat in odločnostAssaye, ki je prestrašil številne lokalne države, da so se podredile.