Než se setkali u Waterloo, Napoleon vévodou z Wellingtonu opovržlivě pohrdal jako "sepoyským generálem", který si udělal jméno v boji s negramotnými divochy a proti nim v Indii. Pravda byla poněkud jiná a během své dlouhé kariéry považoval bitvu u Assaye - kde 34letý Wellesley velel armádě proti říši Maratha - za svou nejlepší.úspěch a jeden z nejtěsnějších bojů.

Kromě toho, že Assaye utvářel svou vzkvétající pověst, připravil také půdu pro britskou nadvládu nad střední Indií a nakonec i nad celým subkontinentem.

Problémy (a příležitosti) v Indii

Wellesleyho kariérním vyhlídkám velmi pomohlo, že lord Mornington, ambiciózní generální guvernér Britské Indie, byl jeho starším bratrem. Na přelomu 19. a 20. století měli Britové v regionu pevnou pozici a v roce 1799 konečně porazili mysorského sultána Tipúa, takže jejich hlavním soupeřem zůstala říše Marathů ve střední Indii.

Maráthové byli koalicí divokých království bojovníků na koních, kteří se vynořili z Dekkánské nížiny ve střední Indii a v průběhu 18. století si podmanili obrovské území subkontinentu. Jejich hlavní slabinou byla do roku 1800 velikost říše, což znamenalo, že mnoho maráthských států dosáhlo takové úrovně nezávislosti, která jim umožňovala vzájemné spory.

Občanská válka na přelomu století mezi Holkarem - mocným vládcem, který se stal známým jako "indický Napoleon", a Daulatem Scindiou se ukázala jako obzvláště ničivá, a když byl Scindia poražen, jeho spojenec Baji Rao - nominální vládce Marathů - uprchl, aby požádal britskou Východoindickou společnost o podporu při obnově svého rodového trůnu v Pooně.

Britové zasahují

Mornington vycítil ideální příležitost k rozšíření britského vlivu na území Maráthů a souhlasil s pomocí Badži Ráovi výměnou za stálou posádku britských vojáků v Púně a kontrolu nad jeho zahraniční politikou.

V březnu 1803 Mornington pověřil svého mladšího bratra sira Arthura Wellesleyho, aby prosadil smlouvu s Badžim. Wellesley pak vyrazil z Mysore, kde se účastnil bojů proti Tipuům, a v květnu obnovil Badžiho na trůnu, podporován 15 000 vojáky Východoindické společnosti a 9000 indickými spojenci.

V roce 1803 se maráthská říše rozkládala na skutečně obrovském území.

Ostatní maráthští vůdci, včetně Scindii a Holkara, byli tímto britským vměšováním do jejich záležitostí pobouřeni a odmítli uznat Bajiho za svého vůdce. Zejména Scindia byl rozzuřený, a i když se mu nepodařilo přesvědčit svého starého nepřítele, aby se k němu přidal, uzavřel protibritské spojenectví s rádžou z Beraru, vládcem Nagpuru.

Mezi nimi a jejich závislými feudály měli dost mužů na to, aby Britům dělali více než potíže, a začali shromažďovat svá vojska - organizovaná a vedená žoldnéřskými evropskými důstojníky - na hranicích britského spojence Nizáma z Hajdarábádu. Když Scindia odmítl ustoupit, byla 3. srpna vyhlášena válka a britská vojska začala pochodovat na maráthské území.

Wellesley pochoduje do války

Zatímco generálporučík Lake zaútočil ze severu, Wellesleyho armáda čítající 13 000 mužů zamířila na sever, aby svedla bitvu se Scindiou a Berárem. Jelikož maráthská armáda byla převážně jezdecká, a tudíž mnohem rychlejší než jeho vlastní, pracoval ve spojení s druhou jednotkou o síle 10 000 mužů, které velel plukovník Stevenson, na obklíčení nepřítele - kterému velel Anthony Polhmann, Němec, jenž byl kdysiseržantem v jednotkách Východoindické společnosti.

První akcí války bylo dobytí maráthského města Ahmednuggur, což byla rychlá rozhodující akce, při níž nebylo použito nic složitějšího než pár žebříků. Mladý a impulzivní Wellesley si byl vědom toho, že vzhledem k malému počtu armád byla většina britských úspěchů v Indii založena na auře neporazitelnosti, a proto bylo rychlé vítězství - spíše než dlouhotrvající válka, jezásadní.

Součástí Wellesleyho vojska byla i početná jednotka indických pěšáků neboli "sepoyů".

Síly se setkávají u řeky Juah

Poté Scindiaova armáda, která čítala asi 70 000 mužů, proklouzla kolem Stevensona a začala pochodovat na Hyberabad a Wellesleyho muži spěchali na jih, aby je zachytili. po několika dnech pronásledování je 22. září dostihl u řeky Juah. Pohlmannova armáda měla na řece silné obranné postavení, ale nevěřil, že Wellesley zaútočí se svými malými silami dříve než Stevensona dočasně ji opustil.

Britský velitel si však věřil. Většinu jeho jednotek tvořili indičtí sepoyové, ale měl také dva vynikající horalské pluky - 74. a 78. - a věděl, že z řad Maráthů je jen asi 11 000 vojáků vycvičených a vybavených na evropské úrovni, i když obavy mu dělala i nepřátelská děla. Chtěl okamžitě tlačit na útok a stále udržovat tempo.

Maráthové však vycvičili všechny své zbraně na jediném známém místě přechodu přes řeku Juah a dokonce i Wellesley připustil, že pokus o přechod by byl sebevraždou. V důsledku toho, přestože byl ujištěn, že žádný jiný brod neexistuje, hledal jeden poblíž městečka Assaye a našel ho.

Důstojník 74. horského pluku. 74. horský pluk dodnes slaví 23. září jako "Den Assaye" na památku své odvahy a statečnosti během bitvy. Mnoho indických pluků, které se bitvy účastnily na britské straně, získalo také bojová vyznamenání, i když jim byla po získání nezávislosti v roce 1949 odebrána.

Bitva u Assaye

Přechod byl rychle zpozorován a maráthská děla se zaměřila na jeho muže, přičemž jedna střela usekla hlavu muži vedle Wellesleyho. Ten však dosáhl svých nejdivočejších nadějí a svého nepřítele zcela převálcoval.

Reakce Marty byla impozantní, protože Pohlmann otočil celou svou armádu, aby se postavila hrozbě a jeho impozantní linie děl měla volný výhled. Britská pěchota věděla, že je třeba je přednostně vyřadit, a navzdory těžkému ostřelování postupovala vytrvale směrem k dělostřelcům, dokud se nepřiblížila natolik, aby mohla vypálit salvu a poté upevnit bajonety apoplatek.

Impozantní odvaha, kterou prokázali zejména velcí horalé ze 78. pluku, odradila maráthskou pěchotu, která se dala na útěk, jakmile před nimi byla obsazena těžká děla. Bitva však zdaleka neskončila, protože britská pravice začala postupovat příliš daleko k silně opevněnému městu Assaye a utrpěla šokující ztráty.

Přeživší příslušníci druhého horalského pluku - 74. pluku - vytvořili spěšný čtverec, který se rychle zmenšoval, ale odmítal se rozpadnout, dokud je nezachránil útok britské a domorodé jízdy, který zahnal na útěk zbytek obrovské, ale těžkopádné maráthské armády. Boj však ještě neskončil, protože několik střelců, kteří předstírali smrt, obrátilo své zbraně zpět na britskou pěchotu aPohlmann upravil své řady.

Maráthští střelci znovu obsazují svá děla.

Při druhém útoku Wellesley - který během bitvy vedl okouzlující život a již pod sebou nechal zabít jednoho koně - přišel o dalšího oštěpem a musel se z potíží probojovat mečem. Tento druhý boj však byl krátký, neboť Maráthové ztratili odvahu a Assaye opustili, takže vyčerpaní a zkrvavení Britové zůstali pány pole.

Větší než Waterloo

Wellesley po bitvě, která ho stála více než třetinu vojáků, kteří se jí zúčastnili, řekl.

"Nerad bych znovu zažil takovou ztrátu, jakou jsem utrpěl 23. září, i kdyby byla doprovázena takovým ziskem."

To upevnilo jeho pověst odvážného a talentovaného velitele a další velení v Dánsku a Portugalsku vedlo k tomu, že byl pověřen vedením britských armád na Pyrenejském poloostrově, které měly více než kdokoli jiný (snad kromě ruské zimy) přispět ke konečné porážce Napoleona.

Dokonce i po Waterloo označil Wellesley, který se stal vévodou z Wellingtonu a později ministerským předsedou, Assaye za svůj nejlepší úspěch. Jeho válka proti Marathům nebyla po bitvě ukončena a on pokračoval v obléhání přeživších u Gawilghuru, než se vrátil do Anglie. Po Holkarově smrti v roce 1811 byla britská nadvláda v Indii téměř úplná, k čemuž výrazně přispěl výsledek a rozhodnostz Assaye, který vyděsil mnoho místních států, aby se podřídily.