Bevor sie bei Waterloo aufeinander trafen, verachtete Napoleon den Herzog von Wellington als "Sepoy-General", der sich im Kampf mit und gegen ungebildete Wilde in Indien einen Namen gemacht hatte. Die Wahrheit sah etwas anders aus, und während seiner langen Karriere war die Schlacht von Assaye - wo der 34-jährige Wellesley eine Armee gegen das Maratha-Reich befehligte - diejenige, die er als seine beste betrachteteErrungenschaft und eine der am härtesten umkämpften.

Assaye prägte nicht nur seinen aufkeimenden Ruf, sondern ebnete auch den Weg für die britische Vorherrschaft in Zentralindien und schließlich auf dem gesamten Subkontinent.

Probleme (und Chancen) in Indien

Es war für Wellesleys Karriereaussichten sehr förderlich, dass Lord Mornington, der ehrgeizige Generalgouverneur von Britisch-Indien, sein älterer Bruder war. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts hatten die Briten in der Region fest Fuß gefasst und schließlich 1799 den Tipoo-Sultan von Mysore besiegt, so dass das Maratha-Reich in Zentralindien ihr größter Rivale war.

Die Marathas waren eine Koalition aus wilden Königreichen reitender Krieger, die aus der Dekkan-Ebene in Zentralindien hervorgegangen waren und im 18. Jahrhundert große Teile des Subkontinents eroberten. Ihre größte Schwäche war um 1800 die Größe des Reiches, was bedeutete, dass viele der Maratha-Staaten ein Maß an Unabhängigkeit erreicht hatten, das es ihnen erlaubte, sich untereinander zu streiten.

Ein Bürgerkrieg um die Jahrhundertwende zwischen Holkar - einem mächtigen Herrscher, der als "Napoleon von Indien" bekannt werden sollte - und Daulat Scindia erwies sich als besonders zerstörerisch, und als Scindia besiegt wurde, floh sein Verbündeter Baji Rao - der nominelle Oberherr der Marathas - und bat die britische Ostindien-Kompanie um Unterstützung bei der Wiederherstellung seines angestammten Throns in Poona.

Die Briten intervenieren

Mornington witterte einen idealen Einfluss, um den britischen Einfluss auf das Maratha-Territorium auszuweiten, und stimmte zu, Baji Rao im Austausch für eine ständige Garnison britischer Truppen in Poona und die Kontrolle über seine Außenpolitik zu unterstützen.

Im März 1803 beauftragte Mornington seinen jüngeren Bruder Sir Arthur Wellesley, den Vertrag mit Baji durchzusetzen. Wellesley marschierte daraufhin von Mysore aus, wo er im Kampf gegen die Tipoo in Aktion getreten war, und setzte Baji im Mai wieder auf den Thron, unterstützt von 15000 Soldaten der East India Company und 9000 indischen Verbündeten.

Im Jahr 1803 umfasste das Maratha-Reich ein wahrhaft riesiges Gebiet.

Die anderen Maratha-Führer, darunter Scindia und Holkar, waren über diese britische Einmischung in ihre Angelegenheiten empört und weigerten sich, Baji als ihren Anführer anzuerkennen. Vor allem Scindia war wütend, und obwohl es ihm nicht gelang, seinen alten Feind zu überzeugen, sich ihm anzuschließen, schloss er ein antibritisches Bündnis mit dem Rajah von Berar, dem Herrscher von Nagpur.

Zusammen mit ihren feudalen Untergebenen verfügten sie über genügend Männer, um den Briten mehr als nur Schwierigkeiten zu bereiten, und begannen, ihre Truppen - die von europäischen Söldnern organisiert und befehligt wurden - an der Grenze zu Großbritanniens Verbündetem, dem Nizam von Hyderabad, zusammenzuziehen. Als Scindia sich weigerte, nachzugeben, wurde am 3. August der Krieg erklärt, und die britischen Armeen begannen, in das Gebiet der Marathas einzumarschieren.

Wellesley marschiert in den Krieg

Während Generalleutnant Lake von Norden her angriff, zog Wellesleys 13.000 Mann starke Armee nach Norden, um Scindia und Berar in die Schlacht zu führen. Da die Maratha-Armee hauptsächlich aus Kavallerie bestand und daher viel schneller war als seine eigene, arbeitete er mit einer zweiten Truppe von 10.000 Mann unter dem Kommando von Colonel Stevenson zusammen, um den Feind auszumanövrieren, der von Anthony Polhmann befehligt wurde, einem Deutschen, der einst einUnteroffizier bei den Streitkräften der East India Company.

Die erste Aktion des Krieges war die Einnahme der Maratha-Stadt Ahmednuggur, eine schnelle und entscheidende Aktion, bei der nichts weiter als ein paar Leitern zum Einsatz kamen. Der junge und ungestüme Wellesley war sich bewusst, dass aufgrund der geringen Größe seiner Armeen ein Großteil des britischen Erfolgs in Indien auf einer Aura der Unbesiegbarkeit beruhte und daher ein schneller Sieg - anstelle eines langwierigen Kriegesentscheidend.

Zu Wellesleys Truppen gehörte auch eine beträchtliche Anzahl indischer Infanteristen oder "Sepoys".

Die Streitkräfte treffen sich am Fluss Juah

Danach schlüpfte Scindias Armee, die etwa 70.000 Mann stark war, an Stevenson vorbei und begann, auf Hyberabad zu marschieren, und Wellesleys Männer eilten nach Süden, um sie abzufangen. Nach tagelanger Verfolgung erreichte er sie am 22. September am Juah-Fluss. Pohlmanns Armee hatte eine starke Verteidigungsposition am Fluss, aber er glaubte nicht, dass Wellesley mit seiner kleinen Streitmacht vor Stevenson angreifen würde.eintraf, und gab sie vorübergehend auf.

Der britische Befehlshaber war jedoch zuversichtlich. Die meisten seiner Truppen waren indische Sepoys, aber er verfügte auch über zwei hervorragende Hochlandregimenter - das 74. und das 78. - und wusste, dass von den Maratha-Rängen nur etwa 11.000 Soldaten nach europäischem Standard ausgebildet und ausgerüstet waren, wobei auch die feindlichen Kanonen ein Problem darstellten. Er wollte den Angriff sofort forcieren und dabei stets den Schwung beibehalten.

Die Marathas hatten jedoch all ihre Geschütze auf die einzige bekannte Überquerungsstelle des Juah gerichtet, und selbst Wellesley gab zu, dass ein Versuch, den Fluss dort zu überqueren, Selbstmord wäre. Obwohl ihm versichert wurde, dass es keine andere Furt gab, suchte er daher in der Nähe der kleinen Stadt Assaye nach einer solchen - und fand sie.

Ein Offizier der 74th Highlanders. Die 74th Highlanders begehen den 23. September immer noch als "Assaye Day", um an ihren Mut und ihren Stoizismus während der Schlacht zu erinnern. Viele indische Regimenter, die auf britischer Seite teilnahmen, erhielten ebenfalls Schlachtenehren, die ihnen jedoch nach der Unabhängigkeit 1949 wieder aberkannt wurden.

Die Schlacht von Assaye

Der Übergang wurde schnell entdeckt, und die Maratha-Geschütze wurden auf seine Männer gerichtet, wobei ein Schuss den Mann neben Wellesley enthauptete. Er hatte jedoch seine kühnsten Hoffnungen erfüllt und seinen Feind vollständig überflügelt.

Die Reaktion von Martha war beeindruckend, denn Pohlmann ließ seine gesamte Armee auf die Bedrohung zusteuern, so dass seine gewaltige Kanonenreihe freie Schussbahn hatte. Da die britische Infanterie wusste, dass sie vorrangig ausgeschaltet werden musste, marschierte sie trotz des schweren Beschusses stetig auf die Kanoniere zu, bis sie nahe genug waren, um eine Salve abzufeuern und dann die Bajonette aufzusetzen undGebühr.

Der beeindruckende Mut, den vor allem die großen Hochländer der 78. gezeigt hatten, entmutigte die Maratha-Infanterie, die zu fliehen begann, sobald die schweren Kanonen vor ihnen eingenommen worden waren. Die Schlacht war jedoch noch lange nicht vorbei, da die britische rechte Seite zu weit in Richtung der stark befestigten Stadt Assaye vorrückte und schockierende Verluste erlitt.

Die Überlebenden des anderen Hochlandregiments - des 74. - bildeten ein eilig herbeigeeiltes Viereck, das sich schnell verkleinerte, aber nicht aufbrechen wollte, bis eine Attacke der britischen und einheimischen Kavallerie sie rettete und den Rest der riesigen, aber schwerfälligen Maratha-Armee in die Flucht schlug. Doch die Kämpfe waren noch nicht beendet, denn mehrere der Kanoniere, die sich tot gestellt hatten, richteten ihre Gewehre wieder auf die britische Infanterie undPohlmann hat seine Linien umgestellt.

Die Kanoniere der Marathas stellen ihre Kanonen neu ein.

Beim zweiten Angriff verlor Wellesley, der während der Schlacht ein glückliches Leben führte und bereits ein Pferd unter sich hatte fallen lassen, ein weiteres durch einen Speer und musste sich mit seinem Schwert aus der Patsche helfen. Dieser zweite Kampf war jedoch nur von kurzer Dauer, da die Marathas den Mut verloren und Assaye aufgaben, so dass die erschöpften und blutverschmierten Briten das Feld beherrschten.

Größer als Waterloo

Wellesley sagte nach der Schlacht - die ihn mehr als ein Drittel der beteiligten Truppen gekostet hatte -, dass

"Ich möchte einen solchen Verlust, wie ich ihn am 23. September erlitten habe, nicht noch einmal erleben, auch wenn er mit einem solchen Gewinn einhergeht."

Es festigte seinen Ruf als kühner und talentierter Befehlshaber, und weitere Befehle in Dänemark und Portugal führten dazu, dass ihm die Führung der britischen Armeen auf der Iberischen Halbinsel übertragen wurde, die mehr als alle anderen (außer vielleicht dem russischen Winter) dazu beitragen sollten, Napoleon endgültig zu besiegen.

Selbst nach Waterloo bezeichnete Wellesley, der Herzog von Wellington und spätere Premierminister, Assaye als seine beste Leistung. Sein Krieg gegen die Marathas war nach der Schlacht noch nicht beendet, und er belagerte die Überlebenden bei Gawilghur, bevor er nach England zurückkehrte. Nach Holkars Tod 1811 war die britische Vorherrschaft in Indien so gut wie vollständig, wozu das Ergebnis und die Entschlossenheit der Briten wesentlich beitrugenvon Assaye, die viele lokale Staaten in Angst und Schrecken versetzt hatte.