Înainte de a se întâlni la Waterloo, Napoleon l-a disprețuit pe ducele de Wellington, considerându-l un "general de sepoi", care își făcuse un nume luptând cu și împotriva unor sălbatici analfabeți în India. Adevărul era oarecum diferit, iar de-a lungul lungii sale cariere, bătălia de la Assaye - unde Wellesley, în vârstă de 34 de ani, a comandat o armată împotriva Imperiului Maratha - a fost cea pe care a considerat-o cea mai bună bătălie a sarealizare, și una dintre cele mai disputate.

Pe lângă faptul că și-a format o reputație în plină dezvoltare, Assaye a deschis calea pentru dominația britanică asupra Indiei centrale și, în cele din urmă, asupra întregului subcontinent.

Probleme (și oportunități) în India

Faptul că lordul Mornington, ambițiosul guvernator general al Indiei britanice, era fratele său mai mare, a ajutat foarte mult perspectivele de carieră ale lui Wellesley. La începutul secolului al XIX-lea, britanicii aveau un punct de sprijin ferm în regiune și l-au învins în cele din urmă pe sultanul Tipoo din Mysore în 1799, lăsând ca principal rival Imperiul Maratha din centrul Indiei.

Marathas au fost o coaliție de regate feroce de războinici călare, care au apărut din câmpia Deccan din centrul Indiei pentru a cuceri zone uriașe din subcontinent în secolul al XVIII-lea. Principala lor slăbiciune până în 1800 era dimensiunea imperiului, ceea ce însemna că multe dintre statele Marathas atinseseră un nivel de independență care le permitea să se certe între ele.

Războiul civil de la începutul secolului dintre Holkar - un conducător puternic care avea să devină cunoscut drept "Napoleon al Indiei" și Daulat Scindia - și Daulat Scindia s-a dovedit a fi deosebit de distructiv, iar când Scindia a fost învins, aliatul său Baji Rao - stăpânul nominal al Marathas - a fugit pentru a cere sprijinul companiei britanice a Indiilor de Est pentru a-l readuce pe tronul său ancestral din Poona.

Britanicii intervin

Mornington a simțit o influență ideală pentru a extinde influența britanică pe teritoriul Maratha și a fost de acord să-l ajute pe Baji Rao în schimbul unei garnizoane permanente de trupe britanice în Poona și a controlului asupra politicii sale externe.

În martie 1803, Mornington l-a însărcinat pe fratele său mai tânăr, Sir Arthur Wellesley, să aplice tratatul cu Baji. Wellesley a mărșăluit apoi din Mysore, unde fusese implicat în lupta împotriva lui Tipoo, și l-a readus pe Baji pe tron în luna mai, sprijinit de 15 000 de soldați ai Companiei Indiilor de Est și de 9 000 de aliați indieni.

Până în 1803, Imperiul Maratha acoperea un teritoriu cu adevărat imens.

Ceilalți lideri Maratha, printre care Scindia și Holkar, au fost indignați de această ingerință britanică în afacerile lor și au refuzat să-l recunoască pe Baji drept liderul lor. Scindia, în special, a fost furios și, deși nu a reușit să-și convingă vechiul dușman să i se alăture, a format o alianță anti-britanică cu Rajah de Berar, conducătorul din Nagpur.

Între ei și dependenții lor feudali, aveau suficienți oameni pentru a-i deranja pe britanici și au început să își adune trupele - care erau organizate și comandate de ofițeri europeni mercenari - la granița cu Nizam de Hyderabad, aliatul Marii Britanii. Când Scindia a refuzat să dea înapoi, la 3 august a fost declarat război, iar armatele britanice au început să mărșăluiască spre teritoriul Maratha.

Wellesley mărșăluiește spre război

În timp ce generalul-locotenent Lake a atacat dinspre nord, armata lui Wellesley, formată din 13.000 de oameni, s-a îndreptat spre nord pentru a-i aduce în luptă pe Scindia și Berar. Cum armata Maratha era formată în majoritate din cavalerie și, prin urmare, mult mai rapidă decât a sa, a lucrat împreună cu o a doua forță de 10.000 de oameni, comandată de colonelul Stevenson, pentru a depăși inamicul - care era comandat de Anthony Polhmann, un german care fusese cândva unsergent în forțele Companiei Indiilor de Est.

Prima acțiune a războiului a fost cucerirea orașului maratha Ahmednuggur, care a fost o acțiune rapidă și decisivă, care nu a folosit nimic mai sofisticat decât o pereche de scări. Tânăr și impetuos, Wellesley era conștient că, din cauza dimensiunii reduse a armatelor sale, mare parte din succesul britanicilor în India se baza pe o aură de invincibilitate și, prin urmare, o victorie rapidă - mai degrabă decât un război de lungă durată, eracrucială.

Forța lui Wellesley includea o forță substanțială de infanteriști indieni sau "sepoys".

Forțele se întâlnesc la râul Juah

După aceasta, armata lui Scindia, care avea în jur de 70.000 de oameni, s-a strecurat pe lângă Stevenson și a început să mărșăluiască spre Hyberabad, iar oamenii lui Wellesley s-au repezit spre sud pentru a-i intercepta. După zile întregi de urmărire, i-a ajuns la râul Juah, pe 22 septembrie. Armata lui Pohlmann avea o poziție defensivă puternică pe râu, dar nu credea că Wellesley va ataca cu mica sa forță înainte ca Stevensona sosit și a abandonat-o temporar.

Comandantul britanic, însă, era încrezător. Majoritatea trupelor sale erau sepoys indieni, dar avea și două regimente superbe de munte - al 74-lea și al 78-lea - și știa că din rândurile Maratha doar aproximativ 11.000 de soldați erau antrenați și echipați la standarde europene, deși tunurile inamice erau și ele îngrijorătoare. A vrut să preseze atacul imediat, menținând mereu ritmul.

Cu toate acestea, Marathas își îndreptaseră toate armele asupra singurului loc de trecere cunoscut al Juahului și chiar Wellesley a recunoscut că încercarea de a trece pe acolo ar fi fost sinucidere. Drept urmare, în ciuda faptului că a fost asigurat că nu exista niciun alt vad, a căutat unul în apropierea micului oraș Assaye și l-a găsit.

Un ofițer din Regimentul 74 Highlanders. Regimentul 74 Highlanders încă sărbătorește 23 septembrie ca "Ziua Assaye" pentru a comemora curajul și stoicismul lor în timpul bătăliei. Multe regimente indiene care au participat de partea britanică au primit, de asemenea, onoruri de luptă, deși acestea le-au fost retrase după independența din 1949.

Bătălia de la Assaye

Trecerea a fost reperată rapid și tunurile Maratha au fost îndreptate asupra oamenilor săi, un singur foc de armă decapitându-l pe cel de lângă Wellesley. Totuși, acesta își îndeplinise cele mai nebunești speranțe și își depășise complet inamicul.

Răspunsul Marthei a fost impresionant, Pohlmann întorcându-și întreaga armată pentru a face față amenințării, astfel încât formidabila sa linie de tunuri să aibă o tragere liberă. Știind că trebuiau să fie doborâte cu prioritate, infanteria britanică a mărșăluit constant spre artileriști, în ciuda loviturilor grele pe care le primeau, până când au fost suficient de aproape pentru a trage o salvă și apoi a fixa baionetele și ataxă.

Curajul impresionant de care au dat dovadă în special marii highlanderi din Batalionul 78 a descurajat infanteria Maratha, care a început să fugă imediat ce tunurile grele din fața lor au fost luate. Bătălia era însă departe de a se fi încheiat, deoarece dreapta britanică a început să avanseze prea mult spre orașul puternic fortificat Assaye și a suferit pierderi șocante.

Supraviețuitorii celuilalt regiment de munte - al 74-lea - au format un pătrat grăbit care s-a micșorat rapid, dar care a refuzat să se rupă, până când o încărcătură a cavaleriei britanice și autohtone i-a salvat și a pus pe fugă restul uriașei, dar greu de manevrat, armate Maratha. Totuși, lupta nu se încheiase încă, deoarece mai mulți dintre artileriștii care se prefăcuseră morți și-au întors armele spre infanteria britanică, iarPohlmann și-a reformat liniile.

Artilerii Maratha își rearmează tunurile.

În cea de-a doua atac, Wellesley - care a dus o viață încântătoare în timpul bătăliei și care avea deja un cal ucis sub el - a mai pierdut un cal din cauza suliței și a trebuit să se lupte cu sabia pentru a ieși din necazuri. Această a doua luptă a fost însă scurtă, deoarece Marathas și-au pierdut curajul și au abandonat Assaye, lăsându-i pe britanici, epuizați și însângerat, stăpâni pe teren.

Mai mare decât Waterloo

Wellesley a declarat după bătălie - care l-a costat peste o treime din trupele care au fost implicate - că

"Nu aș vrea să mai văd o pierdere ca cea suferită pe 23 septembrie, chiar dacă ar fi însoțită de un asemenea câștig."

Aceasta i-a consolidat reputația de comandant îndrăzneț și talentat, iar alte comandamente în Danemarca și Portugalia l-au făcut să primească conducerea armatelor britanice din Peninsula Iberică, care au contribuit mai mult decât oricine altcineva (cu excepția, poate, a iernii rusești) la înfrângerea definitivă a lui Napoleon.

Chiar și după Waterloo, Wellesley, care a devenit Ducele de Wellington și mai târziu prim-ministru, a descris Assaye ca fiind cea mai bună realizare a sa. Războiul său împotriva Marathas nu s-a încheiat după bătălie, și a continuat să îi asedieze pe supraviețuitori la Gawilghur, înainte de a se întoarce în Anglia. După moartea lui Holkar în 1811, dominația britanică asupra Indiei a fost aproape completă, ajutată în mare măsură de rezultatul și hotărâreade Assaye, care a speriat multe state locale și le-a supus.