Credit imagine: Bundesarchiv, Bild 146-1972-092-05 / CC-BY-SA 3.0

Acest articol este o transcriere editată a emisiunii Hitler's Titanic cu Roger Moorhouse, disponibilă pe History Hit TV.

În ianuarie 1945, războiul părea sumbru pentru Germania. În vest, forțele aliate respinseseră ultima ofensivă a lui Hitler în Pădurea Ardeni, în timp ce, în sud, campania din Italia era, de asemenea, pe sfârșite.

Cu toate acestea, cea mai mare îngrijorare a lui Hitler în acel moment nu era ceea ce se întâmpla în vest sau în sud, ci ceea ce se întâmpla în est.

În acel moment, sovieticii făceau incursiuni majore spre inima Germaniei. Nu numai că intraseră deja în Prusia Orientală Germană, dar la mijlocul lunii ianuarie eliberaseră și Varșovia. Elanul sovietic era în plină desfășurare - și nu avea nicio intenție de a încetini până când armatele sale nu ajungeau la Berlin.

Ca răspuns la acest val, amiralul Karl Doentiz a inițiat una dintre cele mai mari evacuări pe mare din istorie: Operațiunea Hannibal.

Operațiunea Hannibal

Operațiunea pare să fi avut două intenții: evacuarea personalului militar și a trupelor care mai puteau fi trimise în alt teatru de operațiuni, dar și evacuarea a foarte multe mii de refugiați civili. Acești refugiați, în majoritate germani, fuseseră împinși spre vest de frica Armatei Roșii.

Operațiunea a fost concepută în mod excepțional ca o operațiune de tip "cârpaci". Au folosit aproape orice navă pe care au putut pune mâna. Nave de croazieră, cargoboturi, nave de pescuit și diverse alte nave - germanii le-au înrolat pe toate pentru a ajuta la această evacuare.

Cu adevărat, a fost echivalentul german al Dunkerquei.

Una dintre navele de croazieră implicate a fost Wilhelm Gustloff, nava amiral a organizației naziste de petrecere a timpului liber. Kraft durch Freude (Forța prin bucurie) înainte de război și servise deja ca navă-spital și ca navă cazarmă pentru flota de submarine din estul Mării Baltice. Acum, a fost chemată pentru a ajuta la evacuare.

Nava Gustloff în 1939, după ce a fost redenumită ca navă spital. Credit: Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0

Decizia a fost probabil una ușor de luat pentru germani. Vasul de croazieră fusese proiectat în mod intenționat pentru a fi cea mai mare navă pe timp de pace a regimului nazist și era destinat să transporte 2.000 de persoane. În timpul evacuării, însă, pe navă se aflau aproximativ 11.000 de persoane - dintre care 9.500 au fost ucise când Gustloff a fost lovit și scufundat de un submarin sovietic. Acest lucru a făcut din el cel mai mare dezastru maritim dinistorie.

Pe lângă mărimea sa, și locația în care se afla Gustloff înainte de operațiune a părut benefică. Gustloff a servit ca navă cazarmă pentru personalul submarinelor în estul Mării Baltice.

Deși Gustloff a fost scufundat la prima sa cursă în timpul Operațiunii Hannibal, evacuarea s-a dovedit în cele din urmă a fi un succes.

Diferite nave au efectuat mai multe traversări spre și dinspre Gdynia, evacuând multe mii de refugiați și soldați răniți.

Persoanele evacuate în cadrul Operațiunii Hannibal ajung într-un port din vestul țării care fusese deja ocupat de trupele britanice. Credit: Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

Unul dintre ele se numea Deutschland, un alt vas de croazieră, puțin mai mic decât Gustloff. Deutschland a traversat Marea Baltică de la Gdynia până la Kiel în șapte rânduri și a preluat zeci de mii de refugiați și soldați răniți.

Până la sfârșitul evacuării, între 800.000 și 900.000 de civili germani și 350.000 de soldați au fost evacuați cu succes la Kiel. Deși istoriografia occidentală menționează rareori amploarea și performanța Operațiunii Hannibal, aceasta a fost cea mai mare evacuare maritimă din istorie.