Pildi krediit: Bundesarchiv, Bild 146-1972-092-05 / CC-BY-SA 3.0

See artikkel on toimetatud ärakiri Hitleri Titanicust koos Roger Moorhouse'iga, mis on saadaval History Hit TV-s.

Jaanuaris 1945 näis sõda Saksamaa jaoks sünge. 1945. aasta jaanuaris olid liitlasvägede läänepoolsed väed tõrjunud Hitleri viimast rünnakut Ardennide metsas, samas kui lõunas oli Itaalia kampaania samuti viimasel kohal.

Väidetavalt ei olnud Hitleri suurimaks mureks sel hetkel aga mitte see, mis toimus läänes või lõunas, vaid see, mis toimus idas.

Sel ajal tegid nõukogude väed suuri edusamme Saksa südalinna suunas. Nad ei olnud mitte ainult tunginud juba Saksa Ida-Preisimaale, vaid jaanuari keskel vabastasid nad ka Varssavi. Nõukogude jõud oli väga suures hoos - ega kavatsenud aeglustuda enne, kui nende armeed jõuavad Berliini.

Vastuseks sellele tõusule algatas admiral Karl Doentiz ühe ajaloo suurima mereevakueerimise: operatsiooni "Hannibal".

Operatsioon Hannibal

Operatsioonil näib olevat olnud kaks eesmärki. See pidi evakueerima sõjaväelasi ja vägesid, keda veel oli võimalik teisele teatrile saata. Kuid see pidi evakueerima ka palju, palju tuhandeid tsiviilpõgenikke. Need põgenikud, kes olid enamasti sakslased, olid punaarmee hirmust lääne poole tõugatud.

Operatsioon oli erakordselt räpane. Nad kasutasid peaaegu kõiki laevu, mida nad kätte said. Kruiisilaevad, kaubalaevad, kalalaevad ja mitmesugused muud laevad - sakslased võtsid kõik appi selle evakuatsiooni läbiviimiseks.

See oli tõepoolest Saksa Dunkerque'i ekvivalent.

Üks asjaomane kruiisilaev oli Wilhelm Gustloff. Gustloff oli olnud natside vaba aja organisatsiooni lipulaev. Kraft durch Freude (Jõudu läbi rõõmu) kruiisilaevade laevastikus enne sõda ja oli juba teeninud nii haigla- kui ka allveelaevade laevastiku kasarmulaevana Läänemere idaosas. Nüüd kutsuti see evakueerimise abistamiseks.

Gustloff 1939. aastal, pärast selle ümberkujundamist haigla laevaks. Credit: Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0

Otsus oli sakslaste jaoks tõenäoliselt lihtne. Kruiisilaev oli meelega kavandatud natside suurimaks rahuaja laevaks ja oli mõeldud 2000 inimese vedamiseks. Evakueerimise ajal oli aga laeval umbes 11 000 inimest - neist 9500 hukkus, kui Gustloffi tabas ja uputas nõukogude allveelaev. See tegi sellest suurima merekatastroofi ajaloos.ajalugu.

Koos oma suurusega oli Gustloffi asukoht enne operatsiooni samuti kasulik. Gustloff oli teeninud Läänemere idaosas allveelaevade personali kasarmulaevana.

Kuigi Gustloff uppus operatsiooni "Hannibal" käigus esimesel sõidul, osutus evakueerimine lõpuks väga edukaks.

Mitmed laevad tegid mitmeid ümberistumisi Gdyniasse ja sealt välja, evakueerides tuhandeid põgenikke ja haavatud sõdureid.

Operatsiooni Hannibal evakueeritavad saabuvad läänesadamasse, mis oli juba Briti vägede poolt hõivatud. Credit: Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

Üks neist kandis nime Deutschland, teine kruiisilaev, mis oli Gustloffist veidi väiksem. Deutschland tegi seitse Läänemere ületamist Gdyniast üle Keilini ning võttis välja kümneid tuhandeid põgenikke ja haavatud sõdureid.

Evakueerimise lõpuks oli edukalt evakueeritud 800 000 kuni 900 000 Saksa tsiviilisikut ja 350 000 sõdurit Kielisse. Kuigi lääne ajalookirjutus mainib harva operatsiooni Hannibal ulatust ja sooritust, oli see suurim merel toimuv evakueerimine ajaloos.