Πίστωση εικόνας: Bundesarchiv, Bild 146-1972-092-05 / CC-BY-SA 3.0

Αυτό το άρθρο είναι ένα επεξεργασμένο αντίγραφο του Hitler's Titanic με τον Roger Moorhouse, διαθέσιμο στο History Hit TV.

Τον Ιανουάριο του 1945, ο πόλεμος φαινόταν ζοφερός για τη Γερμανία. Στα δυτικά, οι συμμαχικές δυνάμεις είχαν αποκρούσει την τελευταία επίθεση του Χίτλερ στο δάσος των Αρδεννών, ενώ, στα νότια, η ιταλική εκστρατεία βρισκόταν επίσης στα τελευταία της.

Ωστόσο, η μεγαλύτερη ανησυχία του Χίτλερ εκείνη τη στιγμή δεν ήταν το τι συνέβαινε στη Δύση ή στο Νότο, αλλά το τι συνέβαινε στην Ανατολή.

Εκείνη την εποχή, οι Σοβιετικοί έκαναν μεγάλες επιδρομές προς τα γερμανικά εδάφη. Όχι μόνο είχαν ήδη εισέλθει στη γερμανική Ανατολική Πρωσία, αλλά στα μέσα Ιανουαρίου είχαν απελευθερώσει και τη Βαρσοβία. Η σοβιετική δυναμική ήταν σε πλήρη εξέλιξη - και δεν είχε καμία πρόθεση να επιβραδύνει μέχρι οι στρατοί της να φτάσουν στο Βερολίνο.

Σε απάντηση σε αυτό το κύμα, ο ναύαρχος Karl Doentiz ξεκίνησε μια από τις μεγαλύτερες θαλάσσιες εκκενώσεις στην ιστορία: την Επιχείρηση Hannibal.

Επιχείρηση Hannibal

Η επιχείρηση φαίνεται ότι είχε δύο σκοπούς. Ήταν να εκκενώσει το στρατιωτικό προσωπικό και τα στρατεύματα που ήταν ακόμη ικανά να μεταφερθούν σε άλλο θέατρο. Αλλά υποτίθεται ότι θα εκκένωνε επίσης πολλές, πολλές χιλιάδες άμαχους πρόσφυγες. Αυτοί οι πρόσφυγες, που ήταν κυρίως Γερμανοί, είχαν ωθηθεί προς τα δυτικά από το φόβο του Κόκκινου Στρατού.

Η επιχείρηση ήταν εξαιρετικά ρακένδυτη στο σχεδιασμό της. Χρησιμοποίησαν σχεδόν κάθε πλοίο που μπορούσαν να βάλουν στα χέρια τους. Κρουαζιερόπλοια, φορτηγά, αλιευτικά και διάφορα άλλα σκάφη - οι Γερμανοί επιστράτευσαν όλα για να βοηθήσουν σε αυτή την εκκένωση.

Πραγματικά, ήταν το γερμανικό ισοδύναμο της Δουνκέρκης.

Ένα από τα εμπλεκόμενα κρουαζιερόπλοια ήταν το Wilhelm Gustloff. Το Gustloff ήταν η ναυαρχίδα της ναζιστικής οργάνωσης αναψυχής Kraft durch Freude (Δύναμη μέσω Χαράς) του στόλου των κρουαζιερόπλοιων πριν από τον πόλεμο και είχε ήδη υπηρετήσει τόσο ως νοσοκομειακό πλοίο όσο και ως πλοίο-στρατώνας για τον στόλο των υποβρυχίων στην ανατολική Βαλτική. Τώρα, κλήθηκε να βοηθήσει στην εκκένωση.

Το Gustloff το 1939, μετά τον επαναπροσδιορισμό του σε νοσοκομειακό πλοίο. Πηγή: Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0

Η απόφαση ήταν μάλλον εύκολη για τους Γερμανούς. Το κρουαζιερόπλοιο είχε σχεδιαστεί σκόπιμα για να είναι το μεγαλύτερο πλοίο του ναζιστικού καθεστώτος σε καιρό ειρήνης και προοριζόταν να μεταφέρει 2.000 ανθρώπους. Κατά τη διάρκεια της εκκένωσης, ωστόσο, υπήρχαν περίπου 11.000 στο πλοίο - 9.500 από τους οποίους σκοτώθηκαν όταν το Γκούστλοφ χτυπήθηκε και βυθίστηκε από σοβιετικό υποβρύχιο. Αυτό το γεγονός το κατέστησε τη μεγαλύτερη ναυτική καταστροφή σειστορία.

Μαζί με το μέγεθός του, η θέση του Gustloff πριν από την επιχείρηση είχε επίσης φανεί επωφελής. Το Gustloff υπηρετούσε ως πλοίο-στρατώνας για το προσωπικό των υποβρυχίων στην ανατολική Βαλτική.

Αν και το Gustloff βυθίστηκε στην πρώτη του διαδρομή κατά τη διάρκεια της επιχείρησης Hannibal, η εκκένωση αποδείχθηκε τελικά πολύ επιτυχής.

Διάφορα πλοία πραγματοποίησαν αρκετές διελεύσεις από και προς τη Γκντίνια, απομακρύνοντας πολλές χιλιάδες πρόσφυγες και τραυματισμένους στρατιώτες.

Οι εκκενωμένοι από την επιχείρηση "Αννίβα" φτάνουν σε ένα δυτικό λιμάνι που είχε ήδη καταληφθεί από βρετανικά στρατεύματα. Πηγή: Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

Το ένα ονομαζόταν Deutschland, ένα άλλο κρουαζιερόπλοιο που ήταν ελαφρώς μικρότερο από το Gustloff. Το Deutschland έκανε επτά διελεύσεις στη Βαλτική θάλασσα από τη Γκντίνια μέχρι το Κίελο και παρέλαβε δεκάδες χιλιάδες πρόσφυγες και τραυματισμένους στρατιώτες.

Μέχρι το τέλος της εκκένωσης, 800.000 έως 900.000 Γερμανοί πολίτες και 350.000 στρατιώτες είχαν απομακρυνθεί επιτυχώς στο Κίελο. Αν και η δυτική ιστοριογραφία σπάνια αναφέρει την κλίμακα και τον άθλο της επιχείρησης "Αννίβαλος", ήταν η μεγαλύτερη θαλάσσια εκκένωση στην ιστορία.