Slika: Bundesarchiv, Bild 146-1972-092-05 / CC-BY-SA 3.0

Ta članek je prirejen prepis oddaje Hitlerjev Titanik z Rogerjem Moorhousom, ki je na voljo na programu History Hit TV.

Januarja 1945 je bila vojna za Nemčijo videti mračna: na zahodu so zavezniške sile zavrnile Hitlerjevo zadnjo ofenzivo v Ardenskem gozdu, na jugu pa je bila tudi italijanska kampanja na zadnjih nogah.

Hitlerja v tistem trenutku verjetno ni najbolj skrbelo, kaj se dogaja na zahodu ali jugu, temveč kaj se dogaja na vzhodu.

Sovjeti so takrat močno napredovali proti nemškemu osrčju. Ne le da so že vstopili v nemško Vzhodno Prusijo, sredi januarja so osvobodili tudi Varšavo. Sovjeti so bili v polnem zagonu - in niso nameravali upočasniti, dokler njihova vojska ne bo dosegla Berlina.

Kot odgovor na ta val je admiral Karl Doentiz sprožil eno največjih pomorskih evakuacij v zgodovini: operacijo Hannibal.

Operacija Hannibal

Zdi se, da je imela operacija dva namena: evakuirati vojaško osebje in enote, ki jih je bilo še mogoče poslati na drugo prizorišče. Evakuirala naj bi tudi več tisoč civilnih beguncev. Ti begunci, večinoma Nemci, so bili iz strahu pred Rdečo armado potisnjeni proti zahodu.

Operacija je bila zasnovana izredno razdrobljeno. Uporabili so skoraj vse ladje, ki so jim prišle pod roke. Križarke, tovorne ladje, ribiške ladje in različna druga plovila - Nemci so za pomoč pri evakuaciji angažirali vse.

To je bil nemški ekvivalent Dunkerqueja.

Ena od vpletenih potniških ladij je bila Wilhelm Gustloff. Gustloff je bila paradna ladja nacistične organizacije za prosti čas. Kraft durch Freude (Strength through Joy) in je že pred vojno služila kot bolnišnična ladja in barakarska ladja za floto U-boatov na vzhodnem Baltiku. Zdaj je bila vpoklicana za pomoč pri evakuaciji.

Gustloff leta 1939, po preimenovanju v bolnišnično ladjo. Kredit: Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0

Odločitev je bila za Nemce verjetno lahka. Križarka je bila namenoma zasnovana kot največja ladja nacističnega režima v času miru in naj bi prevažala 2 000 ljudi. Med evakuacijo pa jih je bilo na ladji približno 11 000 - 9 500 jih je umrlo, ko je Gustloffa zadela sovjetska podmornica in ga potopila. To je bila največja pomorska nesreča v zgodovinizgodovina.

Poleg njene velikosti se je za ugodno izkazala tudi lokacija ladje Gustloff pred operacijo. Gustloff je služil kot vojašnica za podmorniško osebje v vzhodnem Baltskem morju.

Čeprav je bila ladja Gustloff med operacijo Hannibal potopljena že na prvi vožnji, se je evakuacija na koncu izkazala za zelo uspešno.

Različne ladje so se večkrat odpravile v Gdynjo in iz nje ter evakuirale več tisoč beguncev in ranjenih vojakov.

Evakuiranci iz operacije Hannibal prispejo v zahodno pristanišče, ki so ga že zasedle britanske enote. Kredit: Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

Ena od njih se je imenovala Deutschland, druga potniška ladja, ki je bila nekoliko manjša od Gustloffa. Deutschland je sedemkrat prečkala Baltsko morje od Gdynje do Kiela ter odpeljala več deset tisoč beguncev in ranjenih vojakov.

Do konca evakuacije je bilo v Kiel uspešno evakuiranih med 800 000 in 900 000 nemških civilistov in 350 000 vojakov. Čeprav zahodno zgodovinopisje redko omenja obseg in dosežke operacije Hannibal, je bila to največja pomorska evakuacija v zgodovini.