Crédit photo : Bundesarchiv, Bild 146-1972-092-05 / CC-BY-SA 3.0

Cet article est une transcription éditée de Hitler's Titanic avec Roger Moorhouse, disponible sur History Hit TV.

En janvier 1945, la guerre s'annonce mal pour l'Allemagne. À l'ouest, les forces alliées ont repoussé la dernière offensive d'Hitler dans la forêt des Ardennes, tandis qu'au sud, la campagne d'Italie est également à bout de souffle.

Toutefois, la plus grande inquiétude d'Hitler à ce moment-là n'est pas ce qui se passe à l'Ouest ou au Sud, mais ce qui se passe à l'Est.

À cette époque, les Soviétiques réalisent d'importantes percées vers le cœur de l'Allemagne. Non seulement ils sont déjà entrés en Prusse orientale allemande, mais à la mi-janvier, ils ont également libéré Varsovie. L'élan soviétique est en plein essor - et il n'a pas l'intention de ralentir jusqu'à ce que ses armées atteignent Berlin.

En réponse à ce déferlement, l'amiral Karl Doentiz a lancé l'une des plus grandes évacuations maritimes de l'histoire : l'opération Hannibal.

Opération Hannibal

L'opération semble avoir eu deux objectifs : évacuer le personnel militaire et les troupes qui pouvaient encore être envoyées sur un autre théâtre, mais aussi évacuer plusieurs milliers de réfugiés civils. Ces réfugiés, pour la plupart des Allemands, avaient été repoussés vers l'ouest par crainte de l'Armée rouge.

L'opération a été conçue de manière exceptionnellement hétéroclite. Ils ont utilisé presque tous les navires qu'ils pouvaient trouver. Paquebots de croisière, cargos, bateaux de pêche et autres navires - les Allemands les ont tous enrôlés pour participer à cette évacuation.

En fait, c'était l'équivalent allemand de Dunkerque.

L'un des navires de croisière concernés était le Wilhelm Gustloff, qui avait été le navire amiral de l'organisation de loisirs nazie. Kraft durch Freude (La force par la joie) avant la guerre et avait déjà servi à la fois comme navire-hôpital et comme bateau-caserne pour la flotte de sous-marins dans l'est de la Baltique.

Le Gustloff en 1939, après sa reconversion en navire-hôpital. Crédit : Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0

La décision a probablement été facile à prendre pour les Allemands. Le paquebot avait été conçu pour être le plus grand navire de temps de paix du régime nazi et devait transporter 2 000 personnes. Pendant l'évacuation, cependant, il y avait environ 11 000 personnes à bord, dont 9 500 ont été tuées lorsque le Gustloff a été touché et coulé par un sous-marin soviétique, ce qui en fait la plus grande catastrophe maritime de l'histoire de l'humanité.l'histoire.

Outre sa taille, l'emplacement du Gustloff avant l'opération s'est également avéré bénéfique : le Gustloff servait de navire-caserne pour le personnel sous-marin dans la Baltique orientale.

Bien que le Gustloff ait été coulé lors de son premier passage pendant l'opération Hannibal, l'évacuation s'est finalement avérée très réussie.

Divers navires ont effectué plusieurs traversées vers et depuis Gdynia, évacuant plusieurs milliers de réfugiés et de soldats blessés.

Les évacués de l'opération Hannibal arrivent dans un port de l'ouest déjà occupé par les troupes britanniques. Crédit : Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

L'un d'eux s'appelait le Deutschland, un autre navire de croisière légèrement plus petit que le Gustloff. Le Deutschland a effectué sept traversées de la mer Baltique, de Gdynia à Kiel, et a recueilli des dizaines de milliers de réfugiés et de soldats blessés.

À la fin de l'évacuation, entre 800 000 et 900 000 civils allemands et 350 000 soldats avaient été évacués avec succès vers Kiel. Bien que l'historiographie occidentale mentionne rarement l'ampleur et l'exploit de l'opération Hannibal, il s'agit de la plus grande évacuation maritime de l'histoire.