Image credit: Bundesarchiv, Bild 146-1972-092-05 / CC-BY-SA 3.0

Ten artykuł jest edytowanym zapisem Hitler's Titanic z Rogerem Moorhouse, dostępnym na History Hit TV.

W styczniu 1945 roku wojna wyglądała dla Niemiec fatalnie. Na zachodzie alianci odparli ostatnią ofensywę Hitlera w Lesie Ardeńskim, a na południu kampania włoska również była na wyczerpaniu.

Największym zmartwieniem Hitlera w tym momencie nie było jednak to, co działo się na zachodzie czy południu, ale to, co działo się na wschodzie.

W tym czasie Sowieci dokonywali poważnych wyłomów w niemieckim sercu. Nie tylko wkroczyli do niemieckich Prus Wschodnich, ale w połowie stycznia wyzwolili także Warszawę. Sowiecki impet był w pełnym rozkwicie - i nie zamierzał zwalniać, dopóki jego wojska nie dotrą do samego Berlina.

W odpowiedzi na ten przypływ admirał Karl Doentiz zainicjował jedną z największych morskich ewakuacji w historii: operację Hannibal.

Operacja Hannibal

Wydaje się, że operacja miała dwie intencje. Miała ewakuować personel wojskowy i oddziały, które były jeszcze zdolne do wysłania na inny teatr, ale miała też ewakuować wiele, wiele tysięcy cywilnych uchodźców. Ci uchodźcy, którzy w większości byli Niemcami, zostali zepchnięci na zachód w obawie przed Armią Czerwoną.

Operacja ta była wyjątkowo chaotyczna - wykorzystano niemal każdy statek, jaki wpadł im w ręce. Statki wycieczkowe, frachtowce, kutry rybackie i różne inne jednostki pływające - Niemcy zaangażowali wszystkie do pomocy w tej ewakuacji.

Zaprawdę, był to niemiecki odpowiednik Dunkierki.

Jednym z zaangażowanych statków wycieczkowych był Wilhelm Gustloff. Gustloff był okrętem flagowym nazistowskiej organizacji zajmującej się organizacją czasu wolnego. Kraft durch Freude (Strength through Joy) i służył już przed wojną jako statek szpitalny i koszarowiec dla floty U-bootów we wschodnim Bałtyku. Teraz został wezwany do pomocy w ewakuacji.

Gustloff w 1939 r., po zmianie przeznaczenia na statek szpitalny. Credit: Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0

Decyzja ta była prawdopodobnie łatwa do podjęcia dla Niemców. Statek wycieczkowy został zaprojektowany jako największy statek reżimu nazistowskiego w czasach pokoju i miał przewozić 2 000 osób. Podczas ewakuacji na statku znajdowało się jednak około 11 000 osób - 9 500 z nich zginęło, gdy Gustloff został trafiony i zatopiony przez radziecką łódź podwodną. Stało się to największą katastrofą morską w historii.historia.

Oprócz wielkości, korzystne okazało się również położenie Gustloffa przed operacją, który służył jako okręt koszarowy dla personelu okrętów podwodnych na wschodnim Bałtyku.

Mimo, że Gustloff został zatopiony przy pierwszym podejściu podczas operacji Hannibal, ewakuacja ostatecznie okazała się bardzo udana.

Różne statki dokonały kilku przepraw do i z Gdyni, ewakuując wiele tysięcy uchodźców i rannych żołnierzy.

Ewakuowani w ramach operacji Hannibal przybywają do zachodniego portu, który został już zajęty przez wojska brytyjskie. Credit: Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

Jeden z nich nazywał się Deutschland, był to kolejny statek wycieczkowy, który był nieco mniejszy od Gustloffa. Deutschland wykonał siedem przepraw przez Bałtyk z Gdyni przez Kilonię i wyciągnął z niego dziesiątki tysięcy uchodźców i rannych żołnierzy.

Do końca ewakuacji do Kilonii udało się ewakuować od 800 000 do 900 000 niemieckich cywilów i 350 000 żołnierzy. Chociaż zachodnia historiografia rzadko wspomina o skali i wyczynach operacji Hannibal, była to największa morska ewakuacja w historii.