Kuvan luotto: Bundesarchiv, Bild 146-1972-092-05 / CC-BY-SA 3.0

Tämä artikkeli on muokattu transkriptio Hitlerin Titanicista, jossa on mukana Roger Moorhouse ja joka on nähtävissä History Hit TV:ssä.

Tammikuussa 1945 sota näytti Saksan kannalta synkältä. Lännessä liittoutuneiden joukot olivat torjuneet Hitlerin viimeisen hyökkäyksen Ardennien metsässä, ja etelässä Italian kampanja oli myös viimeisillä voimillaan.

Hitlerin suurin huolenaihe tuolloin ei kuitenkaan ollut se, mitä lännessä tai etelässä tapahtui, vaan se, mitä idässä tapahtui.

Neuvostoliitto oli tuolloin etenemässä voimakkaasti kohti Saksan ydinalueita. Se ei ollut ainoastaan jo tunkeutunut Saksan Itä-Preussin alueelle, vaan tammikuun puolivälissä se oli myös vapauttanut Varsovan. Neuvostoliiton vauhti oli täydessä vauhdissa - eikä sillä ollut aikomustakaan hidastaa vauhtia, ennen kuin sen armeijat olisivat saavuttaneet Berliinin.

Vastauksena tähän hyökkäykseen amiraali Karl Doentiz käynnisti yhden historian suurimmista meri-evakuoinneista: operaatio Hannibalin.

Operaatio Hannibal

Operaatiolla näyttää olleen kaksi tarkoitusta: evakuoida sotilashenkilöstö ja joukot, jotka vielä voitiin siirtää toiselle sotatoimialueelle, mutta sen oli tarkoitus evakuoida myös monia, monia tuhansia siviilipakolaisia. Nämä pakolaiset, jotka olivat enimmäkseen saksalaisia, oli ajettu länteen puna-armeijan pelossa.

Operaatio oli poikkeuksellisen rähjäinen. He käyttivät lähes kaikkia aluksia, jotka he saivat käsiinsä. Risteilyaluksia, rahtialuksia, kalastusaluksia ja erilaisia muita aluksia - saksalaiset värväsivät kaikki auttamaan evakuoinnissa.

Se oli todellakin saksalainen vastine Dunkerquenille.

Yksi mukana olleista risteilyaluksista oli Wilhelm Gustloff. Gustloff oli ollut natsien vapaa-ajanjärjestön lippulaiva. Kraft durch Freude (Strength through Joy) risteilyaluslaivastoon jo ennen sotaa, ja se oli jo palvellut sekä sairaalalaivana että parakkilaivana Itämeren itäisessä Itämeressä U-veneiden laivastossa. Nyt se kutsuttiin evakuoinnin avuksi.

Gustloff vuonna 1939 sen jälkeen, kun se oli muutettu sairaalalaivaksi. Credit: Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0.

Päätös oli saksalaisille todennäköisesti helppo. Risteilyalus oli tarkoituksella suunniteltu natsihallinnon suurimmaksi rauhanajan laivaksi, ja sen oli tarkoitus kuljettaa 2 000 ihmistä. Evakuoinnin aikana laivalla oli kuitenkin noin 11 000 ihmistä, joista 9 500 kuoli, kun neuvostoliittolainen sukellusvene osui Gustloffiin ja upotti sen. Tämä teki siitä suurimman merionnettomuuden kokohistoria.

Kokonsa lisäksi Gustloffin sijainti ennen operaatiota oli myös vaikuttanut edulliselta. Gustloff oli toiminut sukellusvenehenkilöstön parakkialuksena Itämeren itäosassa.

Vaikka Gustloff upposi ensimmäisellä matkallaan operaatio Hannibalin aikana, evakuointi osoittautui lopulta erittäin onnistuneeksi.

Useat alukset tekivät useita ylityksiä Gdyniaan ja Gdyniasta evakuoiden tuhansia pakolaisia ja haavoittuneita sotilaita.

Operaatio Hannibalin evakuoidut saapuvat länsisatamaan, jonka brittijoukot olivat jo miehittäneet. Credit: Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

Yksi niistä oli Deutschland, toinen risteilyalus, joka oli hieman pienempi kuin Gustloff. Deutschland teki seitsemän Itämeren ylitystä Gdyniasta Kieliin, ja se otti kymmenet tuhannet pakolaiset ja haavoittuneet sotilaat.

Evakuoinnin loppuun mennessä Kieliin oli onnistuttu evakuoimaan 800 000-900 000 saksalaista siviiliä ja 350 000 sotilasta. Vaikka länsimaisessa historiankirjoituksessa mainitaan harvoin operaatio Hannibalin laajuus ja saavutukset, kyseessä oli historian suurin meritse suoritettu evakuointi.