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Dieser Artikel ist eine bearbeitete Abschrift von Hitlers Titanic mit Roger Moorhouse, verfügbar auf History Hit TV.

Im Januar 1945 sah der Krieg für Deutschland düster aus: Im Westen hatten die Alliierten Hitlers letzte Offensive im Ardennenwald zurückgeschlagen, und im Süden lag der Italienfeldzug ebenfalls in den letzten Zügen.

Hitlers größte Sorge war zu diesem Zeitpunkt jedoch nicht, was im Westen oder Süden geschah, sondern was im Osten geschah.

Zu diesem Zeitpunkt waren die Sowjets auf dem Vormarsch in das deutsche Kernland: Sie waren nicht nur bereits in Ostpreußen eingedrungen, sondern hatten Mitte Januar auch Warschau befreit. Die sowjetische Dynamik war in vollem Gange - und sie hatte nicht die Absicht, sich zu verlangsamen, bis ihre Armeen Berlin erreicht hatten.

Als Reaktion auf diese Flutwelle leitete Admiral Karl Doentiz eine der größten Seeevakuierungen der Geschichte ein: die Operation Hannibal.

Operation Hannibal

Die Operation verfolgte offenbar zwei Ziele: Sie sollte militärisches Personal und Truppen evakuieren, die noch in einen anderen Kriegsschauplatz verlegt werden konnten. Sie sollte aber auch viele, viele Tausende zivile Flüchtlinge evakuieren. Diese Flüchtlinge, zumeist Deutsche, waren aus Angst vor der Roten Armee nach Westen getrieben worden.

Die Operation war außerordentlich bunt zusammengewürfelt. Sie nutzten fast jedes Schiff, das sie in die Finger bekamen: Kreuzfahrtschiffe, Frachter, Fischereifahrzeuge und verschiedene andere Schiffe - die Deutschen zogen alle zur Hilfe bei dieser Evakuierung heran.

Es war wirklich das deutsche Pendant zu Dünkirchen.

Eines der betroffenen Kreuzfahrtschiffe war die Wilhelm Gustloff, das Flaggschiff der NS-Freizeitorganisation Kraft durch Freude (Stärke durch Freude) vor dem Krieg bereits als Lazarettschiff und als Kasernenschiff für die U-Boot-Flotte in der östlichen Ostsee eingesetzt und wurde nun zur Unterstützung der Evakuierung einberufen.

Die Gustloff im Jahr 1939 nach ihrer Umwidmung zum Lazarettschiff. Credit: Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0

Die Entscheidung dürfte den Deutschen leicht gefallen sein, denn das Kreuzfahrtschiff war bewusst als größtes Friedensschiff des NS-Regimes konzipiert worden und sollte 2.000 Menschen befördern. Während der Evakuierung befanden sich jedoch etwa 11.000 Menschen auf dem Schiff, von denen 9.500 ums Leben kamen, als die Gustloff von einem sowjetischen U-Boot getroffen und versenkt wurde. Damit war dies die größte Schiffskatastrophe der Geschichte.Geschichte.

Neben ihrer Größe war auch der Standort der Gustloff vor der Operation von Vorteil: Die Gustloff diente als Kasernenschiff für U-Boot-Besatzungen in der östlichen Ostsee.

Obwohl die Gustloff bei ihrer ersten Fahrt während der Operation Hannibal versenkt wurde, erwies sich die Evakuierung letztendlich als sehr erfolgreich.

Verschiedene Schiffe fuhren mehrmals von und nach Gdynia und evakuierten viele Tausende von Flüchtlingen und verwundeten Soldaten.

Evakuierte der Operation Hannibal treffen in einem Westhafen ein, der bereits von britischen Truppen besetzt war. Credit: Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

Die "Deutschland", ein weiteres Kreuzfahrtschiff, das etwas kleiner war als die "Gustloff", überquerte sieben Mal die Ostsee von Gdynia nach Kiel und nahm Zehntausende von Flüchtlingen und verwundeten Soldaten auf.

Am Ende der Evakuierung waren zwischen 800.000 und 900.000 deutsche Zivilisten und 350.000 Soldaten erfolgreich nach Kiel evakuiert worden. Obwohl in der westlichen Geschichtsschreibung nur selten auf das Ausmaß und die Leistung der Operation Hannibal eingegangen wird, handelte es sich um die größte Seeevakuierung der Geschichte.