Sutton Hoo ist nach wie vor eine der bedeutendsten angelsächsischen archäologischen Stätten Großbritanniens: Das Gebiet wurde im 6. und 7. Jahrhundert als Begräbnisstätte genutzt und blieb bis zu einer großen Reihe von Ausgrabungen ab 1938 ungestört.

Was war also so wichtig an den Funden? Warum haben sie die Fantasie von Millionen von Menschen angeregt? Und wie genau wurden sie überhaupt gefunden?

Wo liegt Sutton Hoo und was ist es?

Sutton Hoo ist eine Stätte in der Nähe von Woodbridge, Suffolk, Großbritannien. Sie liegt etwa 7 Meilen landeinwärts und gibt der nahe gelegenen Stadt Sutton ihren Namen. Es gibt Hinweise darauf, dass das Gebiet seit der Jungsteinzeit besiedelt war, aber Sutton Hoo ist hauptsächlich als Friedhof oder Gräberfeld aus dem 6. und 7. Jahrhundert bekannt. Dies war die Zeit, als die Angelsachsen Großbritannien besetzten.

Sie bestand aus etwa zwanzig Grabhügeln und war den reichsten und bedeutendsten Persönlichkeiten der Gesellschaft vorbehalten, die - vor allem Männer - einzeln mit ihren wertvollsten Besitztümern und verschiedenen zeremoniellen Gegenständen beigesetzt wurden, wie es den damaligen Bräuchen entsprach.

Die Ausgrabungen

Die Stätte blieb mehr als 1.000 Jahre lang relativ unberührt. 1926 kaufte Edith Pretty, eine wohlhabende Frau aus der Mittelschicht, das 526 Hektar große Anwesen von Sutton Hoo. Nach dem Tod ihres Mannes im Jahr 1934 interessierte sich Edith mehr und mehr für die Aussicht auf die Ausgrabung der alten Grabhügel, die etwa 500 Meter vom Haupthaus entfernt lagen.

Nach Gesprächen mit örtlichen Archäologen lud Edith den autodidaktischen Archäologen Basil Brown ein, 1938 mit der Ausgrabung der Grabhügel zu beginnen. Nach vielversprechenden ersten Ausgrabungen in diesem Jahr kehrte Brown 1939 zurück, als er die Überreste eines sächsischen Schiffs aus dem 7.

Ein Standbild von 1939 von der Ausgrabung des Grabschiffs von Sutton Hoo, Bildnachweis: Public Domain.

Das Schiff an sich war schon ein bedeutender Fund, doch weitere Untersuchungen ergaben, dass es sich über einer Grabkammer befand. Mit dieser Nachricht stieß es in eine neue Sphäre archäologischer Funde vor. Charles Phillips, ein Archäologe der Universität Cambridge, übernahm schnell die Verantwortung für die Fundstelle.

Der Umfang und die Bedeutung der Funde in Sutton Hoo führten schnell zu Spannungen zwischen den verschiedenen interessierten Parteien, insbesondere zwischen Basil Brown und Charles Phillips: Brown wurde angewiesen, die Arbeiten einzustellen, was er jedoch nicht tat. Viele sehen in seiner Entscheidung, die Anweisungen zu ignorieren, den Schlüssel, um Räuber und Diebe von der Plünderung der Stätte abzuhalten.

Phillips und das Team des British Museum gerieten auch mit dem Ipswich Museum aneinander, das Browns Arbeit anerkannt wissen wollte und die Funde früher als geplant bekannt gab. Infolgedessen wurde das Ipswich-Team von späteren Entdeckungen ausgeschlossen, und es mussten Sicherheitskräfte eingestellt werden, die die Fundstelle rund um die Uhr bewachten, um sie vor potenziellen Schatzsuchern zu schützen.

Welchen Schatz haben sie gefunden?

Die erste Ausgrabung im Jahr 1939 förderte einen der wichtigsten Funde von Sutton Hoo zutage - das Grabschiff und die darunter liegende Kammer. Von dem ursprünglichen Holz ist nur wenig erhalten geblieben, aber die Form des Schiffes ist im Sand nahezu perfekt konserviert. Das Schiff war 27 Meter lang und bis zu 4,4 Meter breit: Man nimmt an, dass es Platz für bis zu 40 Ruderer bot.

Obwohl nie eine Leiche gefunden wurde, geht man (aufgrund der gefundenen Artefakte) davon aus, dass dies die Grabstätte eines Königs war: Es wird allgemein angenommen, dass es sich um die Grabstätte des angelsächsischen Königs Rædwald handelt.

Die Entdeckungen in der Grabkammer bestätigten den hohen Status des dort bestatteten Mannes: Sie haben die Erforschung der angelsächsischen Kunst in Großbritannien enorm belebt und zeigen die Verbindungen zwischen verschiedenen europäischen Gesellschaften dieser Zeit.

Der Schatz, der dort gefunden wurde, ist immer noch einer der größten und wichtigsten archäologischen Funde der modernen Geschichte. Der Helm von Sutton Hoo ist einer der wenigen seiner Art und wurde von einem hochqualifizierten Handwerker angefertigt. In der Nähe wurde auch eine Auswahl an zeremoniellem Schmuck gefunden, der von einem Goldschmiedemeister angefertigt wurde, der Zugang zu Mustern hatte, die nur in East AnglianWaffenkammer.

Der Sutton-Hoo-Helm, Bildnachweis: Public Domain.

Warum war der Schatz so bedeutend?

Abgesehen von unserer anhaltenden Faszination für Schätze gehören die Funde von Sutton Hoo zu den größten und besten angelsächsischen archäologischen Entdeckungen der Geschichte. Sie haben die Forschung zu diesem Thema verändert und eine völlig neue Sichtweise und ein neues Verständnis für diese Epoche eröffnet.

Vor der Entdeckung des Schatzes von Sutton Hoo sahen viele das 6. und 7. Jahrhundert als "dunkles Zeitalter" an, eine Zeit der Stagnation und Rückständigkeit. Die kunstvollen Metallarbeiten und die ausgefeilte Handwerkskunst zeugten nicht nur von kulturellem Können, sondern auch von komplexen Handelsnetzen in ganz Europa und darüber hinaus.

Die gefundenen Gegenstände veranschaulichen auch die religiösen Veränderungen in England zu dieser Zeit, als sich das Land dem Christentum zuwandte. Die Einbeziehung der insularen Kunst (eine Mischung aus keltischen, christlichen und angelsächsischen Mustern und Motiven) war für Kunsthistoriker und Gelehrte ebenfalls bemerkenswert, da es sich um eine der höchsten Formen der Dekoration zu dieser Zeit handelte.

Was ist mit dem Schatz passiert?

Der Ausbruch des Zweiten Weltkriegs stoppte die weiteren Ausgrabungen in Sutton Hoo. Die Schätze waren zunächst nach London verpackt worden, doch eine Schatzkammeruntersuchung im Dorf Sutton ergab, dass der Schatz rechtmäßig Edith Pretty gehörte: Er war ohne die Absicht der Wiederentdeckung vergraben worden, was ihn zum Eigentum des Finders und nicht der Krone machte.

Pretty beschloss, die Schätze dem Britischen Museum zu schenken, damit sich die Nation an den Funden erfreuen konnte: Damals war dies die größte Schenkung, die je von einer lebenden Person getätigt wurde. 1942 starb Edith Pretty und erlebte nicht mehr, wie die Schätze in Sutton Hoo ausgestellt und erforscht wurden.

Einer der Grabhügel von Sutton Hoo, Bildnachweis: Public Domain.

Weitere Ausgrabungen

Nach Kriegsende 1945 wurde der Schatz schließlich von einem Team des Britischen Museums unter der Leitung von Rupert Bruce-Mitford gründlich untersucht und erforscht. Der berühmte Helm war in Stücken gefunden worden, und es war dieses Team, das ihn rekonstruierte.

Ein Team des Britischen Museums kehrte 1965 nach Sutton Hoo zurück, nachdem es zu dem Schluss gekommen war, dass es immer noch zahlreiche unbeantwortete Fragen zu dieser Stätte gab. Auch die wissenschaftlichen Methoden hatten sich erheblich weiterentwickelt, so dass Erdproben zur Analyse entnommen und ein Gipsabdruck des Schiffsabdrucks angefertigt werden konnte.

Eine dritte Ausgrabung wurde 1978 vorgeschlagen, aber es dauerte fünf Jahre, bis sie zustande kam. Die Stätte wurde mit neuen Techniken vermessen, und mehrere Grabhügel wurden zum ersten Mal oder erneut erforscht. Das Team entschied sich bewusst dafür, große Bereiche zum Nutzen künftiger Generationen und neuer wissenschaftlicher Techniken unerforscht zu lassen.

Und heute?

Der größte Teil der Schätze von Sutton Hoo ist heute im British Museum ausgestellt, während die Stätte selbst vom National Trust verwaltet wird.

Die Ausgrabungen von 1938-9 bildeten die Grundlage für den historischen Roman The Dig von John Preston, der im Januar 2021 von Netflix verfilmt wurde.