Ende 1960 wählten die Amerikaner einen neuen Präsidenten.

John Kennedy, jung und charismatisch, hatte im Wahlkampf vor der Herausforderung durch die Sowjetunion gewarnt.

Kalter Krieg

Der Zweite Weltkrieg war 15 Jahre zuvor zu Ende gegangen und hatte die Welt zwischen zwei Supermächten aufgeteilt: den Sowjets und den Vereinigten Staaten von Amerika.

Hatten sich frühere Rivalen damit begnügt, das Land, die Meere und den Himmel über der Erde zu beherrschen, so hatte die Technologie den Weltraum als neues Gebiet der Rivalität erschlossen. Und die Sowjets gewannen.

Als 1957 der sowjetische Sputnik-Satellit erfolgreich in eine Erdumlaufbahn gebracht wurde, waren die Amerikaner schockiert, und es sollte noch schlimmer kommen.

Kurz nach der Wahl Kennedys wurde im April 1961 der 27-jährige russische Kosmonaut Juri Gagarin mit dem Raumschiff Vostock 1 in die Erdumlaufbahn geschossen - die Ära der bemannten Raumfahrt war angebrochen.

Entschlossen, den Weltraum nicht an die Sowjets abzutreten, kündigte Präsident Kennedy eine massive Erhöhung der Ausgaben für das US-Raumfahrtprogramm an, und einen Monat nach Gagarins Flug erklärte er vor dem US-Kongress, dass er die Nation verpflichte, noch vor Ablauf des Jahrzehnts einen Menschen auf dem Mond zu landen.

Das war leichter gesagt als getan.

Apollonische Morgenröte

Kennedys Ankündigung löste den größten Innovations- und Technikschub in der Geschichte der Menschheit aus. Anfang 1960 hatte die US-Raumfahrtbehörde NASA das Projekt Apollo gestartet, um eine Rakete zu bauen, die drei Männer ins All befördern sollte, um schließlich den Mond zu umkreisen und möglicherweise sogar auf ihm zu landen.

Die Besatzung von Apollo 11: (von links nach rechts) Neil Armstrong, Michael Collins und Buzz Aldrin.

Bildnachweis: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Bei diesem Projekt, das nach dem griechischen Gott des Lichts benannt ist, würden die Menschen wie Apollo auf seinem Streitwagen durch den Himmel fahren.

Auf seinem Höhepunkt würde es 400.000 Menschen beschäftigen, mehr als 20.000 Unternehmen und Universitäten einbeziehen, und das alles kostete viel mehr als das Manhattan-Projekt, das während des Zweiten Weltkriegs ein Atom gespalten und eine Atombombe entwickelt hatte.

Wissenschaftler überlegten, wie man Menschen zum Mond und sicher wieder zurück bringen könnte: Sie erwogen, mehrere Raketen in die Umlaufbahn zu schießen, wo sie sich vereinigen und zum Mond fliegen würden.

Eine andere Idee war, dass eine Drohnenrakete auf dem Mond landet und die Astronauten in sie umsteigen, um zur Erde zurückzukehren.

Die Männer, die in diesem Raumschiff mitfliegen sollten, waren gesunde, zähe, junge Testpiloten mit Tausenden von Flugstunden, die das komplexeste Fahrzeug der Menschheitsgeschichte in einer Umgebung fliegen sollten, in der es keine Möglichkeit für eine Bruchlandung gab.

32 Männer wurden ausgewählt, von denen drei auf tragische Weise ums Leben kamen, als die Kommandokapsel von Apollo 1 im Januar 1967 Feuer fing. Dies war eine schreckliche Erinnerung an die Gefahren des Projekts, die Verwundbarkeit der Astronauten und ihre totale Abhängigkeit von einer riesigen Armee von Technikern.

Der Weg zu Apollo 11

Nach dem Brand von Apollo 1 kam es zu einer Verzögerung, und einige dachten, das Projekt sei beendet. Doch Ende 1968 brachte Apollo 7 drei Männer in eine 11-tägige Erdumlaufbahn.

Die äußerst ehrgeizige Apollo 8 brachte drei Männer um den Mond.

Bei Apollo 10 trennten Thomas Stafford und Eugene Cernan das Landemodul vom Kommandomodul und stiegen bis auf 15 km an die Oberfläche des Mondes heran.

Apollo 11 sollte den nächsten Schritt machen und auf dem Mond landen.