Vuoden 1960 lopulla amerikkalaiset valitsivat uuden presidentin.

John Kennedy, nuori ja karismaattinen, oli varoittanut vaalipolulla Neuvostoliiton haasteesta.

Kylmä sota

Toinen maailmansota oli päättynyt 15 vuotta aiemmin, ja maailma oli jakautunut kahden suurvallan, Neuvostoliiton ja Yhdysvaltojen, kesken.

Aiemmat kilpailijat olivat tyytyneet hallitsemaan maapallon maa- ja merialueita sekä taivaita. Mutta nyt teknologia oli avannut avaruuden uudeksi kilpailualueeksi. Ja Neuvostoliitto oli voittamassa.

Vuonna 1957 Neuvostoliiton Sputnik-satelliitti lähetettiin onnistuneesti maapallon kiertoradalle. Amerikkalaiset olivat järkyttyneitä, ja pahempaa oli tulossa.

Pian Kennedyn valinnan jälkeen huhtikuussa 1961 27-vuotias venäläinen kosmonautti Juri Gagarin laukaistiin kiertoradalle avaruusalus Vostock 1:llä. Ihmisten avaruuslentojen aikakausi oli koittanut.

Presidentti Kennedy oli vakuuttunut siitä, että Yhdysvallat ei luovuttaisi avaruutta Neuvostoliitolle, ja kuukausi Gagarinin lennon jälkeen hän kertoi Yhdysvaltain kongressille sitoutuvansa siihen, että kansakunta laskeutuisi kuuhun ennen vuosikymmenen loppua.

Tämä oli helpommin sanottu kuin tehty.

Apollon aamunkoitto

Kennedyn ilmoitus käynnisti ihmiskunnan historian suurimman innovaatio- ja insinöörityön räjähdyksen. Yhdysvaltain avaruushallinto NASA oli alkuvuodesta 1960 käynnistänyt projektin, jonka tarkoituksena oli rakentaa raketti, jolla voitaisiin lähettää kolme miestä avaruuteen, jotta he voisivat lopulta kiertää Kuun kiertoradalla ja mahdollisesti jopa laskeutua Kuuhun. Projektin nimi oli Apollo.

Apollo 11:n miehistö: (vasemmalta oikealle) Neil Armstrong, Michael Collins ja Buzz Aldrin.

Kuvan luotto: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Kreikkalaisen valojumalan mukaan nimetyssä hankkeessa ihmiset ratsastaisivat taivaiden halki kuin Apollo vaunuillaan.

Se työllistäisi parhaimmillaan 400 000 ihmistä, siihen osallistuisi yli 20 000 yritystä ja yliopistoa, ja se kaikki maksaisi paljon enemmän kuin Manhattan-projekti, joka oli jakanut atomin ja luonut atomipommin toisen maailmansodan aikana.

Tutkijat pohtivat erilaisia tapoja saada ihmiset Kuuhun ja turvallisesti takaisin. He pohtivat ajatusta, että useat raketit räjäytettäisiin kiertoradalle, jossa ne yhdistyisivät ja lähtisivät Kuuhun.

Toinen ajatus oli, että kuuhun laskeutuisi lennokki, johon astronautit siirtyisivät päästäkseen takaisin Maahan.

Näillä avaruusaluksilla matkustavat miehet olivat terveitä, kovia, nuoria, tuhansia tunteja lentokokemusta omaavia koelentäjiä, jotka lentäisivät ihmiskunnan historian monimutkaisinta ajoneuvoa ympäristössä, jossa ei ollut mitään paikkaa, johon laskeutua.

Valituksi tuli 32 miestä. Kolme kuoli traagisesti, kun Apollo 1:n komentomoduuli syttyi tuleen tammikuussa 1967. Se oli kauhea muistutus hankkeen vaaroista, astronauttien haavoittuvuudesta ja heidän täydellisestä riippuvuudestaan valtavasta teknikkojen armeijasta.

Tie Apollo 11:een

Apollo 1:n tulipalon jälkeen hanke viivästyi, ja jotkut luulivat sen olevan ohi. Vuoden 1968 lopulla Apollo 7 vei kuitenkin kolme miestä 11 päivän mittaiselle kiertoradalle.

Erittäin kunnianhimoinen Apollo 8 vei kolme miestä Kuun ympäri.

Apollo 10:ssä Thomas Stafford ja Eugene Cernan irrottivat laskeutumismoduulin komentomoduulista ja laskeutuivat 15 kilometrin päähän Kuun pinnasta.

Apollo 11 ottaisi seuraavan askeleen ja laskeutuisi Kuuhun.