I slutet av 1960 valde amerikanerna en ny president.

John Kennedy, ung och karismatisk, hade under valkampanjen varnat för den utmaning som Sovjetunionen innebar.

Kalla kriget

Andra världskriget hade avslutats 15 år tidigare och världen var nu uppdelad mellan två supermakter: Sovjet och USA.

Tidigare rivaler hade nöjt sig med att dominera jordens land- och havsområden och himlen ovanför. Men nu hade tekniken öppnat rymden som ett nytt område för rivalitet. Och Sovjet var på väg att vinna.

1957 placerades den sovjetiska satelliten Sputnik framgångsrikt i omloppsbana runt jorden. Amerikanerna blev chockade, och det skulle bli ännu värre.

Kort efter valet av Kennedy, i april 1961, sköts den 27-årige ryske kosmonauten Yuri Gagarin upp i omloppsbana med rymdfarkosten Vostock 1. Den mänskliga rymdfartens era hade börjat.

President Kennedy var fast besluten att USA inte skulle avstå rymden till Sovjetunionen och tillkännagav en massiv ökning av utgifterna för det amerikanska rymdprogrammet. En månad efter Gagarins flygning berättade han för den amerikanska kongressen att han lovade landet att landa en människa på månen innan årtiondet var slut.

Detta var lättare sagt än gjort.

Apollons gryning

Kennedys tillkännagivande var startskottet för den största utbrottet av innovation och ingenjörskonst i mänsklighetens historia. I början av 1960 hade den amerikanska rymdorganisationen NASA startat ett projekt för att bygga en raket som skulle kunna ta tre män upp i rymden för att så småningom gå i omloppsbana runt och kanske till och med landa på månen.

Besättningen på Apollo 11: (från vänster till höger) Neil Armstrong, Michael Collins och Buzz Aldrin.

Bild: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Projektet är uppkallat efter den grekiska ljusguden och skulle innebära att människor rider genom himlen som Apollon på sin vagn.

På sin höjdpunkt skulle det sysselsätta 400 000 personer, involvera över 20 000 företag och universitet, och allt kostade mycket mer än Manhattanprojektet som hade delat en atom och skapat en atombomb under andra världskriget.

Forskarna funderade på olika sätt att ta människor till månen och säkert tillbaka igen. De utforskade idén att skicka upp flera raketer i omloppsbana, där de skulle kombineras och flyga till månen.

En annan idé var att en drönarraket skulle landa på månen och astronauterna skulle ta sig till den för att komma hem till jorden.

Männen som skulle resa i dessa rymdfarkoster var friska, tuffa, unga testpiloter med tusentals timmars flygerfarenhet. De skulle flyga det mest komplexa fordonet i mänsklighetens historia i en miljö där det inte fanns någonstans att kraschlanda.

32 män valdes ut. Tre av dem dog tragiskt när kommandomodulen i Apollo 1 fattade eld i januari 1967. Det var en fruktansvärd påminnelse om projektets faror, astronauternas sårbarhet och deras totala beroende av en stor armé av tekniker.

Vägen till Apollo 11

Efter branden på Apollo 1 blev det en försening och vissa trodde att projektet var över. Men i slutet av 1968 tog Apollo 7 tre män upp i en 11 dagar lång omloppsbana runt jorden.

Den mycket ambitiösa Apollo 8 tog tre män runt månen.

I Apollo 10 lossade Thomas Stafford och Eugene Cernan landningsmodulen från kommandomodulen och gick ner till 15 km från månens yta.

Apollo 11 skulle ta nästa steg och landa på månen.