À la fin de 1960, les Américains ont élu un nouveau président.

John Kennedy, jeune et charismatique, avait mis en garde lors de sa campagne électorale contre le défi que représentait l'Union soviétique.

La guerre froide

La Seconde Guerre mondiale s'est terminée 15 ans plus tôt, laissant le monde divisé entre deux superpuissances : les Soviétiques et les États-Unis d'Amérique.

Les rivaux précédents s'étaient contentés de dominer les terres, les mers et les cieux de la Terre. Mais la technologie a ouvert l'espace à une nouvelle rivalité. Et les Soviétiques ont gagné.

En 1957, le satellite soviétique Spoutnik est mis avec succès en orbite autour de la Terre. Les Américains sont choqués, et le pire est à venir.

Peu après l'élection de Kennedy, en avril 1961, le cosmonaute russe Youri Gagarine, âgé de 27 ans, est propulsé en orbite à bord du vaisseau spatial Vostock 1. L'ère des vols spatiaux habités est née.

Déterminé à ce que les États-Unis ne cèdent pas l'espace aux Soviétiques, le président Kennedy annonce une augmentation massive des dépenses pour le programme spatial américain. Et un mois après le vol de Gagarine, il déclare devant le Congrès américain qu'il engage la nation à poser un homme sur la Lune avant la fin de la décennie.

C'était plus facile à dire qu'à faire.

L'aube d'Apollo

L'annonce de Kennedy a donné le coup d'envoi du plus grand élan d'innovation et d'ingénierie de l'histoire de l'humanité. Au début de 1960, l'agence spatiale américaine NASA a lancé un projet de construction d'une fusée capable d'envoyer trois hommes dans l'espace en vue d'orbiter autour de la Lune, voire de s'y poser. Ce projet s'appelait Apollo.

L'équipage d'Apollo 11 : (de gauche à droite) Neil Armstrong, Michael Collins et Buzz Aldrin.

Crédit photo : NASA Human Space Flight Gallery / Domaine public

Nommé d'après le dieu grec de la lumière, ce projet verrait les humains chevaucher dans les cieux comme Apollon sur son char.

À son apogée, il emploierait 400 000 personnes, impliquerait plus de 20 000 entreprises et universités, et tout cela a coûté beaucoup plus cher que le projet Manhattan qui avait fendu un atome et créé une bombe atomique pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les scientifiques ont envisagé plusieurs moyens d'amener les humains sur la Lune et de les ramener en toute sécurité. Ils ont étudié l'idée de faire exploser plusieurs fusées en orbite, où elles se combineraient pour aller sur la Lune.

Une autre idée était qu'une fusée-drone se poserait sur la Lune et que les astronautes s'y transféreraient pour rentrer sur Terre.

Les hommes qui allaient voyager dans ces vaisseaux spatiaux étaient des pilotes d'essai jeunes, robustes et en bonne santé, ayant des milliers d'heures d'expérience de vol. Ils allaient piloter le véhicule le plus complexe de l'histoire de l'humanité dans un environnement où il n'y avait nulle part où se poser en catastrophe.

Trente-deux hommes ont été choisis. Trois d'entre eux sont morts tragiquement lorsque l'intérieur du module de commande d'Apollo 1 a pris feu en janvier 1967. Ce terrible événement a rappelé les dangers du projet, la vulnérabilité des astronautes et leur dépendance totale vis-à-vis d'une vaste armée de techniciens.

La route vers Apollo 11

Après l'incendie d'Apollo 1, il y a eu un retard. Certains pensaient que le projet était terminé. Mais fin 1968, Apollo 7 a emmené trois hommes sur une orbite terrestre de 11 jours.

L'ambitieux programme Apollo 8 a permis à trois hommes de faire le tour de la Lune.

Sur Apollo 10, Thomas Stafford et Eugene Cernan détachent le module d'atterrissage du module de commande et descendent à moins de 15 km de la surface de la Lune.

Apollo 11 passe à l'étape suivante et se pose sur la Lune.