Na konci roku 1960 si Američané zvolili nového prezidenta.

Mladý a charismatický John Kennedy varoval na volební stezce před výzvou, kterou představoval Sovětský svaz.

Studená válka

Druhá světová válka skončila o 15 let dříve a svět byl rozdělen mezi dvě velmoci: Sověty a Spojené státy americké.

Dřívější soupeři se spokojili s nadvládou nad pevninou, mořem a oblohou nad Zemí, ale nyní se díky technologiím otevřela nová oblast soupeření - vesmír. A Sověti vítězili.

V roce 1957 byla na oběžnou dráhu kolem Země úspěšně vyslána sovětská družice Sputnik. Američané byli šokováni, a to horší mělo teprve přijít.

Krátce po Kennedyho zvolení, v dubnu 1961, byl 27letý ruský kosmonaut Jurij Gagarin vynesen na oběžnou dráhu v kosmické lodi Vostock 1. Nastala éra lidských kosmických letů.

Prezident Kennedy byl rozhodnut, že USA nepřenechají vesmír Sovětům, a oznámil, že masivně zvýší výdaje na americký vesmírný program. Měsíc po Gagarinově letu oznámil americkému Kongresu, že se zavazuje, že do konce desetiletí přistane člověk na Měsíci.

To se snadněji řekne, než udělá.

Úsvit Apollóna

Kennedyho prohlášení odstartovalo největší rozmach inovací a inženýrství v dějinách lidstva. Počátkem roku 1960 zahájila americká vesmírná agentura NASA projekt na stavbu rakety, která by vynesla do vesmíru tři muže s cílem obletět Měsíc a případně na něm i přistát. Projekt se jmenoval Apollo.

Posádka Apolla 11: (zleva doprava) Neil Armstrong, Michael Collins a Buzz Aldrin.

Obrázek: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Tento projekt, pojmenovaný po řeckém bohu světla, by měl lidi přivést na nebesa jako Apollón na svém voze.

V době svého největšího rozmachu by zaměstnal 400 000 lidí, zapojilo by se do něj více než 20 000 firem a univerzit a stál by mnohem více než projekt Manhattan, který během druhé světové války rozštěpil atom a vytvořil atomovou bombu.

Vědci zvažovali různé způsoby, jak dostat lidi na Měsíc a bezpečně je vrátit zpět. Zkoumali myšlenku vypuštění několika raket na oběžnou dráhu, kde by se spojily a letěly na Měsíc.

Další myšlenkou bylo, že na Měsíci přistane bezpilotní raketa a astronauti se na ni přesunou domů na Zemi.

Muži, kteří měli cestovat v těchto kosmických lodích, byli zdraví, odolní, mladí, zkušební piloti s tisíci letových hodin zkušeností. Měli řídit nejsložitější vozidlo v dějinách lidstva v prostředí, kde nebylo kde nouzově přistát.

Bylo vybráno 32 mužů. Tři z nich tragicky zahynuli, když v lednu 1967 vzplál vnitřní prostor velitelského modulu Apolla 1. Byla to strašlivá připomínka nebezpečnosti projektu, zranitelnosti astronautů a jejich naprosté závislosti na obrovské armádě techniků.

Cesta k Apollu 11

Po požáru Apolla 1 došlo ke zpoždění. Někteří si mysleli, že projekt skončil. Ale koncem roku 1968 Apollo 7 vyneslo tři muže na jedenáctidenní oběžnou dráhu Země.

Velmi ambiciózní Apollo 8 dopravilo tři muže na cestu kolem Měsíce.

V Apollu 10 se Thomas Stafford a Eugene Cernan odpojili od přistávacího modulu a sestoupili do vzdálenosti 15 km od povrchu Měsíce.

Dalším krokem bylo přistání Apolla 11 na Měsíci.