Koncom roka 1960 si Američania zvolili nového prezidenta.

John Kennedy, mladý a charizmatický, varoval na predvolebnej ceste pred výzvou, ktorú predstavoval Sovietsky zväz.

Studená vojna

Druhá svetová vojna sa skončila pred 15 rokmi a svet zostal rozdelený medzi dve superveľmoci: Sovietsky zväz a Spojené štáty americké.

Predchádzajúci súperi sa uspokojili s ovládaním pevniny, mora a oblohy nad Zemou. Teraz však technológia otvorila vesmír ako novú oblasť súperenia. A Sovieti vyhrávali.

V roku 1957 sa na obežnú dráhu okolo Zeme úspešne dostala sovietska družica Sputnik. Američania boli šokovaní, a to horšie malo ešte len prísť.

Krátko po Kennedyho zvolení, v apríli 1961, vyniesla 27-ročného ruského kozmonauta Jurija Gagarina na obežnú dráhu kozmická loď Vostock 1. Nastala éra ľudských letov do vesmíru.

Prezident Kennedy bol rozhodnutý, že USA neodovzdajú vesmír Sovietom a oznámil masívne zvýšenie výdavkov na americký vesmírny program. Mesiac po Gagarinovom lete povedal americkému Kongresu, že zaväzuje krajinu, aby do konca desaťročia pristála s človekom na Mesiaci.

To sa ľahšie povedalo, ako urobilo.

Úsvit Apolóna

Kennedyho vyhlásenie odštartovalo najväčší rozmach inovácií a inžinierstva v dejinách ľudstva. Začiatkom roku 1960 spustila americká vesmírna agentúra NASA projekt na zostrojenie rakety, ktorá by dokázala vyslať troch ľudí do vesmíru s cieľom dostať ich na obežnú dráhu a prípadne aj pristáť na Mesiaci. Projekt sa volal Apollo.

Posádka Apolla 11: (zľava doprava) Neil Armstrong, Michael Collins a Buzz Aldrin.

Obrázok: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Tento projekt, pomenovaný podľa gréckeho boha svetla, by mal vidieť ľudí jazdiť po oblohe ako Apolón na svojom voze.

V čase najväčšieho rozmachu by zamestnával 400 000 ľudí, zapojilo by sa doň viac ako 20 000 spoločností a univerzít a stál by oveľa viac ako projekt Manhattan, ktorý počas druhej svetovej vojny rozštiepil atóm a vytvoril atómovú bombu.

Vedci uvažovali o rôznych spôsoboch, ako dostať ľudí na Mesiac a bezpečne sa vrátiť späť. Preskúmali myšlienku vystreliť niekoľko rakiet na obežnú dráhu, kde by sa spojili a leteli na Mesiac.

Ďalším nápadom bolo, že na Mesiaci pristane bezpilotná raketa, do ktorej sa astronauti presunú domov na Zem.

Muži, ktorí mali cestovať v týchto kozmických lodiach, boli zdraví, odolní, mladí, skúšobní piloti s tisíckami hodín letových skúseností. Mali riadiť najzložitejšie vozidlo v histórii ľudstva v prostredí, kde nebolo kde núdzovo pristáť.

Vybrali 32 mužov. Traja z nich tragicky zahynuli, keď v januári 1967 horel interiér veliteľského modulu Apolla 1. Bola to hrozná pripomienka nebezpečenstva projektu, zraniteľnosti astronautov a ich úplnej závislosti od obrovskej armády technikov.

Cesta k Apollu 11

Po požiari Apolla 1 došlo k oneskoreniu. Niektorí si mysleli, že projekt sa skončil. Koncom roka 1968 však Apollo 7 vynieslo troch mužov na 11-dňovú obežnú dráhu Zeme.

Mimoriadne ambiciózne Apollo 8 vzalo troch mužov na cestu okolo Mesiaca.

V Apolle 10 sa Thomas Stafford a Eugene Cernan odpojili od pristávacieho modulu a zostúpili do vzdialenosti 15 km od povrchu Mesiaca.

Apollo 11 malo urobiť ďalší krok a pristáť na Mesiaci.