1960. gada beigās amerikāņi ievēlēja jaunu prezidentu.

Jaunais un harizmātiskais Džons Kenedijs vēlēšanu kampaņā bija brīdinājis par Padomju Savienības radīto izaicinājumu.

Aukstais karš

Otrais pasaules karš bija beidzies pirms 15 gadiem, atstājot pasauli sadalītu starp divām lielvarām - Padomju Savienību un Amerikas Savienotajām Valstīm.

Iepriekšējie sāncenši bija apmierinājušies ar zemes un jūras, kā arī debesu virs zemes valdīšanu. Taču tagad tehnoloģijas bija pavērušas iespēju sacensties kosmosā. Un Padomju Savienība guva uzvaru.

1957. gadā Zemes orbītā veiksmīgi tika palaists padomju satelīts "Sputņiks". Amerikāņi bija šokēti, un bija gaidāms vēl ļaunāks.

Neilgi pēc Kenedija ievēlēšanas 1961. gada aprīlī 27 gadus vecais krievu kosmonauts Jurijs Gagarins ar kosmosa kuģi "Vostock 1" pacēlās orbītā. 1961. gada aprīlī sākās cilvēka lidojumu kosmosā ēra.

Prezidents Kenedijs bija apņēmības pilns, ka ASV nenodos kosmosu padomju valstīm, un paziņoja par milzīgu izdevumu palielināšanu ASV kosmosa programmai. Mēnesi pēc Gagarina lidojuma viņš paziņoja ASV Kongresam, ka apņemas līdz desmitgades beigām nosēdināt cilvēku uz Mēness.

To bija vieglāk pateikt, nekā izdarīt.

Apolona rītausma

Kenedija paziņojums aizsāka lielāko inovāciju un inženierzinātņu uzplaukumu cilvēces vēsturē. 1960. gada sākumā ASV kosmosa aģentūra NASA bija uzsākusi projektu, lai uzbūvētu raķeti, ar kuru trīs cilvēki varētu pacelties kosmosā, lai pēc tam lidotu orbītā un, iespējams, pat nolaistos uz Mēness. To sauca par Apollo.

Apollo 11 apkalpe: (no kreisās uz labo) Nīls Ārmstrongs, Maikls Kolinss un Buzz Aldrin.

Attēls: NASA Cilvēku kosmisko lidojumu galerija / Public Domain

Šis projekts, kas nosaukts grieķu gaismas dieva vārdā, paredz, ka cilvēki brauks pa debesīm kā Apolons ar savu ratu.

Pīķa stadijā tas nodarbinātu 400 000 cilvēku, iesaistītu vairāk nekā 20 000 uzņēmumu un universitāšu, un tas viss izmaksātu daudz dārgāk nekā Manhetenas projekts, kas Otrā pasaules kara laikā sašķēla atomu un radīja atombumbu.

Zinātnieki apsvēra dažādus veidus, kā nogādāt cilvēkus uz Mēnesi un droši atgriezties atpakaļ. Viņi pētīja ideju par vairāku raķešu palaišanu orbītā, kur tās varētu apvienoties un doties uz Mēnesi.

Vēl viena ideja bija, ka uz Mēness varētu nolaisties bezpilota raķete, uz kuras astronauti varētu pārcelties, lai atgrieztos uz Zemes.

Vīrieši, kas ceļos ar šiem kosmosa kuģiem, bija veseli, izturīgi, jauni, izmēģinājumu piloti ar tūkstošiem stundu lidojuma pieredzi. Viņi lidos ar sarežģītāko lidaparātu cilvēces vēsturē vidē, kur nebija kur avarēt.

Tika izraudzīti 32 cilvēki. 1967. gada janvārī, kad Apollo 1 komandu moduļa iekšpuse aizdegās, traģiski gāja bojā trīs no viņiem. Tas bija briesmīgs atgādinājums par projekta bīstamību, astronautu neaizsargātību un viņu pilnīgu atkarību no milzīgas tehniķu armijas.

Ceļš uz Apollo 11

Pēc Apollo 1 ugunsgrēka notika aizkavēšanās. Daži domāja, ka projekts ir beidzies. Taču 1968. gada beigās Apollo 7 nogādāja trīs cilvēkus 11 dienu ilgā Zemes orbītā.

Ar ārkārtīgi vērienīgo Apollo 8 trīs cilvēki aplidoja Mēnesi.

Apollo 10 laikā Tomass Staffords un Eižens Černans atvienoja nolaišanās moduli no komandmodroma un nolaidās 15 km attālumā no Mēness virsmas.

Apollo 11 sper nākamo soli un nolaižas uz Mēness.