Στα τέλη του 1960 οι Αμερικανοί εξέλεξαν νέο πρόεδρο.

Ο Τζον Κένεντι, νέος και χαρισματικός, είχε προειδοποιήσει προεκλογικά για την πρόκληση που αποτελούσε η Σοβιετική Ένωση.

Ψυχρός Πόλεμος

Ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος είχε λήξει 15 χρόνια νωρίτερα, αφήνοντας τον κόσμο διαιρεμένο μεταξύ δύο υπερδυνάμεων: των Σοβιετικών και των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής.

Οι προηγούμενοι αντίπαλοι αρκούνταν στο να κυριαρχούν στη γη, στη θάλασσα και στον ουρανό. Τώρα όμως η τεχνολογία είχε ανοίξει το διάστημα ως νέο πεδίο ανταγωνισμού. Και οι Σοβιετικοί κέρδιζαν.

Το 1957 ο σοβιετικός δορυφόρος Σπούτνικ τέθηκε με επιτυχία σε τροχιά γύρω από τη Γη. Οι Αμερικανοί σοκαρίστηκαν, και τα χειρότερα θα ακολουθούσαν.

Λίγο μετά την εκλογή του Κένεντι, τον Απρίλιο του 1961 ο 27χρονος Ρώσος κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν εκτοξεύτηκε σε τροχιά με το διαστημόπλοιο Vostock 1. Η εποχή των ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων είχε ανατείλει.

Αποφασισμένος ότι οι ΗΠΑ δεν θα παραχωρούσαν το διάστημα στους Σοβιετικούς, ο πρόεδρος Κένεντι ανακοίνωσε μια τεράστια αύξηση των δαπανών για το διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ. Και ένα μήνα μετά την πτήση του Γκαγκάριν, δήλωσε στο αμερικανικό Κογκρέσο ότι δεσμεύει το έθνος να προσεδαφίσει έναν άνθρωπο στη Σελήνη πριν από το τέλος της δεκαετίας.

Αυτό ήταν πιο εύκολο να ειπωθεί παρά να γίνει.

Αυγή του Απόλλωνα

Η ανακοίνωση του Κένεντι έδωσε το έναυσμα για τη μεγαλύτερη έκρηξη καινοτομίας και μηχανικής στην ιστορία της ανθρωπότητας. Στις αρχές του 1960 η αμερικανική διαστημική υπηρεσία NASA είχε ξεκινήσει ένα πρόγραμμα για την κατασκευή ενός πυραύλου που θα μπορούσε να στείλει τρεις άνδρες στο διάστημα με σκοπό να βρεθούν τελικά σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και, ενδεχομένως, να προσγειωθούν σε αυτήν. Το πρόγραμμα ονομάστηκε Απόλλων.

Το πλήρωμα του Apollo 11: (από αριστερά προς τα δεξιά) Neil Armstrong, Michael Collins και Buzz Aldrin.

Πηγή εικόνας: NASA Human Space Flight Gallery / Public Domain

Με το όνομα του Έλληνα θεού του φωτός, το έργο αυτό θα έβλεπε τους ανθρώπους να ταξιδεύουν στους ουρανούς όπως ο Απόλλων στο άρμα του.

Στο αποκορύφωμά του, θα απασχολούσε 400.000 άτομα, θα αφορούσε πάνω από 20.000 εταιρείες και πανεπιστήμια, και όλα αυτά θα κόστιζαν πολύ περισσότερο από το Σχέδιο Μανχάταν, το οποίο είχε διασπάσει το άτομο και δημιούργησε μια ατομική βόμβα κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Οι επιστήμονες εξέτασαν διάφορους τρόπους για να φτάσουν οι άνθρωποι στη Σελήνη και να επιστρέψουν με ασφάλεια. Διερεύνησαν την ιδέα της εκτόξευσης πολλών πυραύλων σε τροχιά, όπου θα συνδυάζονταν και θα πήγαιναν στη Σελήνη.

Μια άλλη ιδέα ήταν ότι ένας πύραυλος με μη επανδρωμένο αεροσκάφος θα προσγειωνόταν στη Σελήνη και οι αστροναύτες θα μεταφέρονταν σε αυτόν για να επιστρέψουν στη Γη.

Οι άνδρες που θα ταξίδευαν με αυτά τα διαστημόπλοια ήταν υγιείς, σκληροί, νέοι, πιλότοι δοκιμών με χιλιάδες ώρες πτητικής εμπειρίας. Θα πετούσαν το πιο πολύπλοκο όχημα στην ιστορία της ανθρωπότητας σε ένα περιβάλλον όπου δεν υπήρχε πουθενά να προσγειωθούν.

Επιλέχθηκαν 32 άνδρες. Τρεις σκοτώθηκαν με τραγικό τρόπο όταν το εσωτερικό της Μονάδας Διοίκησης του Apollo 1 έπιασε φωτιά τον Ιανουάριο του 1967. Ήταν μια τρομερή υπενθύμιση των κινδύνων του προγράμματος, της ευπάθειας των αστροναυτών και της απόλυτης εξάρτησής τους από έναν τεράστιο στρατό τεχνικών.

Ο δρόμος προς το Apollo 11

Μετά την πυρκαγιά στο Apollo 1, υπήρξε μια καθυστέρηση. Μερικοί πίστευαν ότι το έργο είχε τελειώσει. Όμως στα τέλη του 1968 το Apollo 7 έβαλε τρεις άνδρες σε τροχιά γύρω από τη Γη για 11 ημέρες.

Το εξαιρετικά φιλόδοξο Apollo 8 έκανε το γύρο της Σελήνης με τρεις άνδρες.

Στο Apollo 10 ο Thomas Stafford και ο Eugene Cernan αποκόλλησαν την άκατο προσγείωσης από την άκατο διοίκησης και κατέβηκαν σε απόσταση 15 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Σελήνης.

Το Apollo 11 θα έκανε το επόμενο βήμα και θα προσγειωνόταν στη Σελήνη.