Alla fine del 1960 gli americani elessero un nuovo presidente.

John Kennedy, giovane e carismatico, durante le elezioni aveva messo in guardia dalla sfida posta dall'Unione Sovietica.

Guerra fredda

La Seconda guerra mondiale era terminata 15 anni prima, lasciando il mondo diviso tra due superpotenze: i sovietici e gli Stati Uniti d'America.

I rivali precedenti si erano accontentati di dominare la terra e il mare e i cieli. Ma ora la tecnologia aveva aperto lo spazio come nuova area di rivalità. E i sovietici stavano vincendo.

Nel 1957 il satellite sovietico Sputnik fu messo con successo in orbita intorno alla Terra. Gli americani rimasero scioccati e il peggio doveva ancora venire.

Poco dopo l'elezione di Kennedy, nell'aprile del 1961 il ventisettenne cosmonauta russo Yuri Gagarin fu lanciato in orbita con la navicella Vostock 1. Era nata l'era del volo spaziale umano.

Deciso a non cedere lo spazio ai sovietici, il presidente Kennedy annunciò un massiccio aumento delle spese per il programma spaziale statunitense e, un mese dopo il volo di Gagarin, disse al Congresso degli Stati Uniti che si impegnava a far atterrare un uomo sulla Luna prima della fine del decennio.

È stato più facile dirlo che farlo.

L'alba di Apollo

L'annuncio di Kennedy diede il via alla più grande esplosione di innovazione e ingegneria nella storia dell'umanità. All'inizio del 1960 l'agenzia spaziale statunitense NASA aveva lanciato un progetto per la costruzione di un razzo in grado di portare tre uomini nello spazio con l'obiettivo di orbitare, e forse anche atterrare, sulla Luna. Il progetto si chiamava Apollo.

L'equipaggio dell'Apollo 11: (da sinistra a destra) Neil Armstrong, Michael Collins e Buzz Aldrin.

Immagine: Galleria del volo spaziale umano della NASA / Pubblico dominio

Chiamato così in onore del dio greco della luce, questo progetto prevede che gli esseri umani cavalchino i cieli come Apollo sul suo carro.

Al suo apice, avrebbe dato lavoro a 400.000 persone, avrebbe coinvolto oltre 20.000 aziende e università e sarebbe costato molto di più del Progetto Manhattan, che aveva diviso l'atomo e creato una bomba atomica durante la Seconda Guerra Mondiale.

Gli scienziati hanno preso in considerazione vari modi per portare l'uomo sulla Luna e tornare indietro in sicurezza, esplorando l'idea di lanciare diversi razzi in orbita, dove si sarebbero combinati e sarebbero andati sulla Luna.

Un'altra idea era che un razzo drone sarebbe atterrato sulla Luna e gli astronauti si sarebbero trasferiti su di esso per tornare a casa sulla Terra.

Gli uomini che avrebbero viaggiato a bordo di questi veicoli spaziali erano piloti collaudatori giovani, sani e robusti, con migliaia di ore di esperienza di volo, e avrebbero pilotato il veicolo più complesso della storia dell'umanità in un ambiente in cui non c'era nessun posto in cui precipitare.

Furono scelti 32 uomini, tre dei quali rimasero tragicamente uccisi quando l'interno del modulo di comando dell'Apollo 1 prese fuoco nel gennaio 1967. Fu un terribile ricordo dei pericoli del progetto, della vulnerabilità degli astronauti e della loro totale dipendenza da un vasto esercito di tecnici.

La strada per l'Apollo 11

Dopo l'incendio dell'Apollo 1, ci fu un ritardo e alcuni pensarono che il progetto fosse finito. Ma alla fine del 1968 l'Apollo 7 portò tre uomini in un'orbita terrestre di 11 giorni.

L'ambizioso Apollo 8 ha portato tre uomini sulla Luna.

L'Apollo 10 ha visto Thomas Stafford e Eugene Cernan staccare il modulo di atterraggio dal modulo di comando e scendere fino a 15 km dalla superficie lunare.

L'Apollo 11 avrebbe compiuto il passo successivo, atterrando sulla Luna.