Tra il 1861 e il 1865, gli Stati Uniti d'America furono impegnati in una brutale guerra civile che avrebbe provocato circa 750.000 morti. All'inizio del conflitto, l'esercito confederato vinse alcune battaglie chiave, ma l'esercito dell'Unione si riprese e sconfisse i soldati del Sud, vincendo infine la guerra.

Ecco 10 battaglie chiave della Guerra civile americana.

1. Battaglia di Fort Sumter (12-13 aprile 1861)

La battaglia di Fort Sumter segnò l'inizio della Guerra Civile Americana. Fort Sumter, situato a Charleston, nella Carolina del Sud, era sotto il comando del Maggiore dell'Unione Robert Anderson quando lo Stato si staccò dall'Unione nel 1860.

Il 9 aprile 1861, il presidente confederato Jefferson Davis ordinò al generale Pierre G. T. Beauregard di attaccare Fort Sumter e il 12 aprile le truppe di Beauregard aprirono il fuoco, segnando l'inizio della Guerra Civile. In inferiorità numerica e con provviste che non sarebbero durate tre giorni, Anderson si arrese il giorno successivo.

Una fotografia dell'evacuazione di Fort Sumter nell'aprile 1861.

Immagine: Metropolitan Museum of Art / Pubblico dominio

2. Prima battaglia di Bull Run / Prima battaglia di Manassas (21 luglio 1861)

Il 21 luglio 1861 il generale dell'Unione Irvin McDowell marciò con le sue truppe da Washington DC verso la capitale confederata di Richmond, in Virginia, con l'intento di porre rapidamente fine alla guerra. Tuttavia, i suoi soldati non erano ancora addestrati, il che portò a una battaglia disordinata e non organizzata quando incontrarono le truppe confederate vicino a Manassas, in Virginia.

Le maggiori forze dell'Unione, sebbene inesperte, riuscirono inizialmente a costringere i Confederati a ritirarsi, ma arrivarono i rinforzi per l'esercito sudista e il generale Thomas "Stonewall" Jackson lanciò un contrattacco di successo, portando alla vittoria confederata in quella che è considerata la prima grande battaglia della guerra.

3. Battaglia di Shiloh (6-7 aprile 1862)

L'esercito dell'Unione, sotto il comando di Ulysses S. Grant, si spostò in profondità nel Tennessee, lungo la riva occidentale del fiume Tennessee. La mattina del 6 aprile, l'esercito confederato lanciò un attacco a sorpresa nella speranza di sconfiggere l'esercito di Grant prima dell'arrivo di altri rinforzi, respingendolo inizialmente per oltre 2 miglia.

Tuttavia, l'esercito dell'Unione riuscì a stabilizzarsi grazie alla coraggiosa difesa del "Nido del Calabrone" - divisioni al comando di Benjamin Prentiss e William H. L. Wallace - e quando la sera arrivarono gli aiuti dell'Unione, fu lanciato un contrattacco che vide l'Unione uscire vittoriosa.

4. Battaglia di Antietam (17 settembre 1862)

Il generale Robert E. Lee era stato insediato a capo dell'Esercito confederato della Virginia settentrionale nel giugno 1862 e il suo obiettivo immediato era quello di raggiungere due Stati settentrionali, la Pennsylvania e il Maryland, per interrompere le rotte ferroviarie verso Washington DC. I soldati dell'Unione, sotto la guida del generale George McClellan, scoprirono questi piani e riuscirono ad attaccare Lee lungo l'Antietam Creek, nel Maryland.

Ne seguì un'intensa battaglia e il giorno successivo entrambe le parti erano troppo malconce per continuare a combattere. Il 19, i Confederati si ritirarono dal campo di battaglia, dando tecnicamente all'Unione una vittoria nel giorno più sanguinoso dei combattimenti con 22.717 vittime combinate.

Un gruppo di soldati dell'Unione sepolti dopo la battaglia di Antietam, 1862.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

5. Battaglia di Chancellorsville (30 aprile - 6 maggio 1863)

Di fronte a un esercito dell'Unione di 132.000 uomini al comando del generale Joseph T. Hooker, Robert E. Lee scelse di dividere il suo esercito sul campo di battaglia in Virginia, nonostante avesse già la metà delle truppe. Il 1° maggio, Lee ordinò a Stonewall Jackson di guidare una marcia di fiancheggiamento, che sorprese Hooker e lo costrinse a mettersi in posizione difensiva.

Il giorno seguente, Jackson divise nuovamente il suo esercito e guidò 28.000 truppe in marcia contro il fianco destro di Hooker, più debole, distruggendo metà della linea di Hooker. Gli intensi combattimenti continuarono fino al 6 maggio, quando Hooker si ritirò, subendo 17.000 perdite contro le 12.800 di Lee. Sebbene questa battaglia sia ricordata come una grande vittoria tattica per l'esercito confederato, la leadership di Stonewall Jackson fu persa,è morto per le ferite riportate da fuoco amico.

6. Battaglia di Vicksburg (18 maggio - 4 luglio 1863)

Per sei settimane, l'esercito confederato del Mississippi fu assediato lungo il fiume Mississippi da Ulysses S. Grant e dall'esercito dell'Unione del Tennessee. Grant circondò l'esercito sudista, superandolo in numero di due a uno.

Diversi tentativi di superare i confederati si scontrarono con pesanti perdite, così il 25 maggio 1863 Grant decise di attaccare la città. Alla fine i sudisti si arresero il 4 luglio. Questa battaglia è considerata uno dei due punti di svolta cruciali della Guerra Civile, poiché l'Unione riuscì a interrompere le linee di rifornimento confederate a Vicksburg.

7. Battaglia di Gettysburg (1 - 3 luglio 1863)

Sotto il comando del nuovo generale George Meade, l'esercito dell'Unione si incontrò con l'esercito confederato della Virginia settentrionale di Lee dall'1 al 3 luglio 1863 nella cittadina rurale di Gettysburg, in Pennsylvania. Lee voleva portare l'esercito dell'Unione fuori dalla Virginia devastata dalle battaglie, allontanare le truppe da Vicksburg e ottenere il riconoscimento della Confederazione da parte di Gran Bretagna e Francia.

Tuttavia, dopo 3 giorni di combattimenti, le truppe di Lee non riuscirono a rompere la linea dell'Unione e subirono grandi perdite, rendendo questa battaglia la più sanguinosa della storia degli Stati Uniti. È considerata un punto di svolta fondamentale nella Guerra Civile Americana.

8. Battaglia di Chickamauga (18-20 settembre 1863)

All'inizio di settembre del 1863, l'esercito dell'Unione aveva conquistato la vicina Chattanooga, nel Tennessee, un centro ferroviario fondamentale. Deciso a riprenderne il controllo, il comandante confederato Braxton Bragg incontrò l'esercito dell'Unione di William Rosecrans a Chickamauga Creek, dove il grosso dei combattimenti ebbe luogo il 19 settembre 1863.

Inizialmente i sudisti non riuscirono a rompere la linea settentrionale, ma la mattina del 20 settembre Rosecrans era convinto che ci fosse un varco nella sua linea e spostò le truppe: non c'era.

Di conseguenza, si creò un vero e proprio varco che permise un assalto diretto dei Confederati. Le truppe dell'Unione si diedero alla fuga e si ritirarono a Chattanooga al calar della notte. La battaglia di Chickamauga causò il secondo maggior numero di vittime della guerra dopo Gettysburg.

9. Battaglia di Atlanta (22 luglio 1864)

La battaglia di Atlanta si svolse appena fuori dai confini della città il 22 luglio 1864. I soldati dell'Unione, guidati da William T. Sherman, attaccarono i soldati confederati al comando di John Bell Hood, riportando una vittoria dell'Unione. Significativamente, questa vittoria permise a Sherman di continuare il suo assedio alla città di Atlanta, che durò per tutto il mese di agosto.

Il 1° settembre la città fu evacuata e le forze di Sherman distrussero la maggior parte delle infrastrutture e degli edifici. Le truppe dell'Unione avrebbero proseguito attraverso la Georgia in quella che è nota come la Marcia verso il mare di Sherman, demolendo tutto ciò che incontravano sul loro cammino per distruggere l'economia del Sud. La vittoria favorì la rielezione di Lincoln, in quanto si riteneva che avrebbe indebolito la Confederazione e portato Lincoln a un'ulteriore vittoria.più vicino alla fine della guerra.

10. Battaglia di Appomattox Station e Courthouse (9 aprile 1865)

L'8 aprile 1865, l'Esercito confederato della Virginia settentrionale, ormai logorato dalle battaglie, fu incontrato dai soldati dell'Unione nella contea di Appomattox, in Virginia, dove i treni di rifornimento attendevano i sudisti. Sotto la guida di Phillip Sheridan, i soldati dell'Unione riuscirono a disperdere rapidamente l'artiglieria confederata e ad ottenere il controllo dei rifornimenti e delle razioni.

Lee sperava di ritirarsi a Lynchburg, in Virginia, dove avrebbe potuto attendere la sua fanteria. Invece la sua linea di ritirata fu bloccata dai soldati dell'Unione, così Lee tentò di attaccare piuttosto che arrendersi. Il 9 aprile 1865 ci furono i primi combattimenti e arrivò la fanteria dell'Unione. Lee si arrese, scatenando un'ondata di arrese in tutta la Confederazione e rendendo questa l'ultima grande battaglia della Guerra Civile Americana.