Non voglio che [le donne] abbiano potere sugli uomini, ma su se stesse".

Nel XVIII secolo, le donne avevano pochi diritti autonomi: la loro sfera di interessi doveva iniziare e finire con la casa, la gestione del suo mantenimento e l'educazione dei figli. Il mondo della politica era troppo duro per la loro debole sensibilità, e un'istruzione formale non sarebbe servita a nulla per una persona incapace di formare un pensiero razionale.

Così nel 1792 quando Una rivendicazione dei diritti della donna Quando Mary Wollstonecraft entrò nella sfera pubblica, fu proiettata verso la notorietà come riformatrice radicale e paladina dei diritti delle donne, e il suo posto come fondatrice del femminismo fu cementato.

Le sue idee erano audaci, le sue azioni controverse e, sebbene la sua vita sia stata segnata da una tragedia, ha lasciato un'eredità innegabile.

L'infanzia

Fin dalla più tenera età, la Wollstonecraft fu spietatamente esposta alle disuguaglianze e alle ingiustizie che il suo genere offriva. Nacque nel 1759 in una famiglia in difficoltà economiche a causa delle spese sconsiderate del padre. In seguito avrebbe lamentato le ridotte possibilità di impiego per le donne senza eredità.

Il padre abusava apertamente e brutalmente della madre. La Wollstonecraft adolescente si accampava davanti alla porta della camera da letto della madre per impedire al padre di entrare quando tornava a casa, un'esperienza che avrebbe influenzato la sua ferma opposizione all'istituzione matrimoniale.

Quando Wollstonecraft aveva 21 anni, sua madre morì e lei fuggì dalla traumatica casa di famiglia per andare a vivere con la famiglia Blood, con la cui figlia minore Fanny aveva stretto un profondo legame. Le due sognavano di vivere insieme, sostenendosi reciprocamente dal punto di vista economico ed emotivo, ma come donne questo sogno era in gran parte irrealizzabile.

Inizio carriera

A 25 anni, insieme a Fanny e alla sorella Eliza, la Wollstonecraft fondò un collegio femminile nella zona anticonformista di Newington Green, a Londra, dove iniziò a frequentare i radicali attraverso la chiesa unitariana, i cui insegnamenti la spingeranno verso un risveglio politico.

La chiesa unitariana di Newington Green, che ha influenzato l'espansione delle idee intellettuali della Wollstonecraft (credito d'immagine: CC).

Per mantenersi economicamente, la Wollstonecraft ricoprì un breve e infelice incarico di istitutrice nella contea di Cork, in Irlanda, prima di decidere, contro il protocollo sociale, di diventare scrittrice.

Tornata a Londra, si unì al circolo di intellettuali dell'editore Joseph Johnson, partecipando a cene settimanali con personaggi del calibro di William Wordsworth, Thomas Paine e William Blake. I suoi orizzonti intellettuali cominciarono ad ampliarsi e divenne più informata grazie al suo ruolo di recensore e traduttore di testi radicali per il giornale di Johnson.

Punti di vista non convenzionali

La Wollstonecraft ha mantenuto una serie di opinioni controverse nel corso della sua vita e, mentre il suo lavoro ha ispirato molte femministe dei giorni nostri, anche il suo stile di vita impenitente suscita commenti.

Ad esempio, dopo essersi innamorata dell'artista Henry Fuseli, sposato, propose audacemente di iniziare una convivenza a tre con la moglie di lui, che ovviamente fu turbata da questa prospettiva e chiuse la relazione.

Mary Wollstonecraft di John Opie, 1790-91 circa, Tate Britain (credito d'immagine: pubblico dominio)

Anche le sue opinioni sulla società erano schiette e l'avrebbero portata al successo. Nel 1790, il deputato Whig Edmund Burke pubblicò un pamphlet che criticava la Rivoluzione francese in corso e che fece infuriare a tal punto la Wollstonecraft da indurla a scrivere una confutazione, pubblicata appena 28 giorni dopo.

Una rivendicazione dei diritti degli uomini Il suo lavoro è stato quello di sostenere il repubblicanesimo e di rifiutare l'affidamento di Burke alla tradizione e alla consuetudine, idee che avrebbero alimentato la sua opera successiva e più significativa, Una rivendicazione dei diritti della donna .

Una rivendicazione dei diritti della donna , 1792

In quest'opera, Wollstonecraft attacca la convinzione che l'istruzione non abbia alcun ruolo nella vita di una donna. Nel XVIII secolo, le donne erano ritenute in gran parte incapaci di formare un pensiero razionale, essendo troppo emotive per pensare con chiarezza.

La Wollstonecraft sosteneva che le donne appaiono incapaci di istruirsi solo perché gli uomini non danno loro la possibilità di provarci, incoraggiando invece attività superficiali o frivole, come l'abbellimento estensivo.

Ha scritto:

'Insegnato fin dall'infanzia che la bellezza è lo scettro della donna, la mente si modella sul corpo e, vagando per la sua gabbia dorata, cerca solo di abbellire la sua prigione'.

Con l'istruzione, sosteneva l'autrice, le donne potevano invece contribuire alla società, avere un lavoro, educare i figli in modo più significativo e avere un rapporto paritario con i mariti.

Nonostante un periodo di repulsione pubblica nei confronti del suo stile di vita audace, dopo la sua morte, Rivendicazione fu riaccolto nella sfera pubblica dalla principale suffragista Millicent Garrett Fawcett, quando scrisse l'introduzione alla sua edizione del centenario nel 1892.

Il libro sarebbe stato acclamato fino ai giorni nostri per le sue acute osservazioni sui diritti delle donne, fornendo una base per molte argomentazioni femministe moderne.

Parigi e la Rivoluzione

Non posso ancora rinunciare alla speranza che un giorno più giusto stia sorgendo in Europa".

Dopo le sue pubblicazioni sui diritti umani, la Wollstonecraft intraprese un'altra mossa coraggiosa: nel 1792 si recò a Parigi nel pieno della rivoluzione (circa un mese prima dell'esecuzione di Luigi XVI), per assistere in prima persona agli eventi di portata mondiale che si stavano svolgendo.

Mentre era a Parigi, la Wollstonecraft si innamorò profondamente dell'avventuriero americano Gilbert Imlay, rifiutando le norme della società e intraprendendo con lui una relazione sessuale fuori dal matrimonio.

Il terrore

Sebbene la rivoluzione avesse raggiunto il suo obiettivo di repubblicanesimo, Wollstonecraft fu inorridita dal successivo Regno del Terrore: la Francia divenne sempre più ostile, soprattutto nei confronti di stranieri come Wollstonecraft, e lei stessa fu oggetto di pesanti sospetti a causa dei suoi legami con altri riformatori sociali.

I sanguinosi massacri del Terrore videro l'esecuzione di molti amici girondini della Wollstonecraft. Il 31 ottobre, 22 del gruppo furono uccisi, con la natura sanguinaria ed efficiente della ghigliottina: ci vollero solo 36 minuti per tagliare tutte e 22 le teste. Quando Imlay comunicò alla Wollstonecraft la loro sorte, lei crollò.

Queste esperienze in Francia le rimarranno impresse per tutta la vita, scrivendo cupamente alla sorella che

morte e miseria, in ogni forma di terrore, infestano questo paese devoto".

L'esecuzione dei Girondini da parte di un ignoto, 1793 (credito d'immagine: pubblico dominio)

Cuore spezzato

Nel 1794, la Wollstonecraft diede alla luce la figlia illegittima di Imlay, che chiamò Fanny in onore del suo caro amico. Sebbene fosse felicissima, l'affetto di lui si raffreddò presto. Nel tentativo di ricucire il rapporto, Mary e la figlia neonata si recarono in Scandinavia per conto di Imlay per affari.

Al suo ritorno, però, scopre che Imlay ha iniziato una relazione e l'ha abbandonata. Caduta in una profonda depressione, tenta il suicidio lasciando un biglietto con scritto:

Che tu non possa mai sapere per esperienza quello che mi hai fatto sopportare".

Si è gettata nel Tamigi, ma è stata salvata da un barcaiolo di passaggio.

Rientrare nella società

Alla fine si riprende e rientra in società, scrivendo un articolo di successo sui suoi viaggi in Scandinavia e riallacciando i rapporti con una vecchia conoscenza, il riformatore sociale William Godwin. Godwin aveva letto i suoi scritti di viaggio e raccontava:

Se mai c'è stato un libro che ha fatto innamorare un uomo della sua autrice, questo mi sembra il libro giusto".

I due si innamorano e la Wollstonecraft rimane ancora una volta incinta fuori dal matrimonio. Sebbene entrambi siano fortemente contrari al matrimonio - Godwin si schiera addirittura a favore della sua abolizione - si sposano nel 1797, non volendo che il loro figlio cresca in disgrazia. La coppia vive un matrimonio affettuoso ma anticonvenzionale, abitando in case affiancate per non rinunciare alla propria indipendenza e comunicando spesso vialettera tra loro.

William Godwin di James Northcote, 1802, National Portrait Gallery (credito d'immagine: pubblico dominio)

Mary Wollstonecraft Godwin

La loro bambina nacque lo stesso anno e fu chiamata Mary Wollstonecraft Godwin, prendendo i nomi di entrambi i genitori come segno della sua eredità intellettuale. La Wollstonecraft, tuttavia, non avrebbe vissuto per conoscere sua figlia, poiché 11 giorni dopo morì a causa di complicazioni del parto. Godwin era sconvolta e in seguito pubblicò un libro di memorie della sua vita in suo onore.

Mary Wollstonecraft Godwin trascorrerà la sua vita vendicando con grande ammirazione le ricerche intellettuali della madre, vivendo in modo impenitente come quest'ultima e arrivando a scrivere una delle opere più conosciute della storia, Frankenstein e di essere conosciuta come Mary Shelley.

Mary Wollstonecraft Shelley di Richard Rothwell, esposto nel 1840, National Portrait Gallery (credito d'immagine: pubblico dominio)