Je ne souhaite pas que les femmes aient le pouvoir sur les hommes, mais sur elles-mêmes.

Au XVIIIe siècle, les femmes ont peu de droits autonomes. Leur sphère d'intérêt est censée commencer et se terminer par le foyer, la gestion de son entretien et l'éducation des enfants. Le monde de la politique est trop dur pour leur faible sensibilité et une éducation formelle ne serait d'aucune utilité pour une femme incapable de former une pensée rationnelle.

Ainsi, en 1792, lorsque Une défense des droits de la femme est entrée dans la sphère publique, Mary Wollstonecraft a été projetée dans la renommée en tant que réformatrice radicale et championne des droits de la femme, et sa place en tant que fondatrice du féminisme a été cimentée.

Ses idées étaient audacieuses, ses actions controversées et, bien que sa vie ait été marquée par la tragédie, elle a laissé derrière elle un héritage indéniable.

Enfance

Dès son plus jeune âge, Wollstonecraft a été impitoyablement exposée aux inégalités et aux injustices liées à son sexe. Elle est née en 1759 dans une famille en difficulté financière en raison des dépenses inconsidérées de son père. Plus tard, elle déplorera les possibilités d'emploi réduites pour les femmes sans héritage.

Son père maltraitait ouvertement et brutalement sa mère. Adolescente, Wollstonecraft campait devant la porte de la chambre de sa mère pour empêcher son père d'entrer lorsqu'il rentrait à la maison, une expérience qui allait influencer son opposition farouche à l'institution du mariage.

Lorsque Wollstonecraft a 21 ans, sa mère meurt et elle s'échappe du foyer familial traumatisant pour aller vivre dans la famille Blood, dont elle s'est profondément attachée à la plus jeune fille, Fanny. Les deux femmes rêvent de vivre ensemble, de se soutenir financièrement et émotionnellement, mais en tant que femmes, ce rêve est largement irréalisable.

Début de carrière

À 25 ans, avec Fanny et sa sœur Eliza, Wollstonecraft fonde un pensionnat pour filles dans le quartier non-conformiste de Newington Green, à Londres, où elle commence à côtoyer des radicaux en fréquentant l'église unitarienne, dont les enseignements la pousseront vers un éveil politique.

L'église unitarienne de Newington Green, qui a joué un rôle important dans l'expansion des idées intellectuelles de Wollstonecraft (Crédit photo : CC)

Afin de subvenir à ses besoins financiers, Wollstonecraft a occupé un poste bref et malheureux de gouvernante dans le comté de Cork, en Irlande, avant de décider, contre le protocole social, de devenir auteur.

De retour à Londres, elle rejoint le cercle d'intellectuels de l'éditeur Joseph Johnson et participe à des dîners hebdomadaires en compagnie de William Wordsworth, Thomas Paine et William Blake. Ses horizons intellectuels commencent à s'élargir et elle est mieux informée grâce à son rôle de critique et de traductrice de textes radicaux pour le journal de Johnson.

Vues non conventionnelles

Wollstonecraft a eu un certain nombre d'opinions controversées tout au long de sa vie, et si son œuvre a inspiré de nombreuses féministes d'aujourd'hui, son style de vie sans complexe suscite également des commentaires.

Par exemple, étant tombée amoureuse de l'artiste marié Henry Fuseli, elle a audacieusement proposé qu'ils commencent à vivre à trois avec sa femme - qui était bien sûr perturbée par cette perspective et a mis fin à la relation.

Mary Wollstonecraft par John Opie, c.1790-91, Tate Britain (Image Credit : Public Domain)

En 1790, le député whig Edmund Burke a publié un pamphlet critiquant la Révolution française en cours, qui a tellement irrité Wollstonecraft qu'elle s'est mise à écrire une réfutation, qui a été publiée 28 jours plus tard.

Une défense des droits de l'homme prône le républicanisme et rejette le recours de Burke à la tradition et à la coutume, idées qui alimenteront son œuvre suivante, la plus importante, Une défense des droits de la femme .

Une défense des droits de la femme , 1792

Dans cet ouvrage, Wollstonecraft s'attaque à la croyance selon laquelle l'éducation n'a pas sa place dans la vie d'une femme. Au XVIIIe siècle, on pensait que les femmes étaient largement incapables de former une pensée rationnelle, étant trop émotives pour penser clairement.

Selon Wollstonecraft, les femmes ne semblent incapables de s'instruire que parce que les hommes ne leur donnent pas l'occasion d'essayer, et encouragent plutôt les activités superficielles ou frivoles, comme l'embellissement extensif.

Elle a écrit :

Enseigné dès l'enfance que la beauté est le sceptre de la femme, l'esprit s'adapte au corps et, errant dans sa cage dorée, ne cherche qu'à orner sa prison".

Avec l'éducation, a-t-elle fait valoir, les femmes pourraient au contraire contribuer à la société, occuper des emplois, éduquer leurs enfants de manière plus significative et entrer dans un compagnonnage égal avec leurs maris.

Malgré une période de répulsion publique envers son style de vie audacieux après sa mort, Vindication a été accueilli dans la sphère publique par la suffragette Millicent Garrett Fawcett, qui a écrit l'introduction de l'édition du centenaire en 1892.

Il sera salué jusqu'à nos jours pour ses commentaires perspicaces sur les droits des femmes, fournissant une base à de nombreux arguments féministes modernes.

Paris et la Révolution

Je ne peux pas encore abandonner l'espoir qu'un jour plus beau se lève sur l'Europe".

Après ses publications sur les droits de l'homme, Wollstonecraft a entrepris une autre démarche audacieuse : en 1792, elle s'est rendue à Paris au plus fort de la révolution (environ un mois avant l'exécution de Louis XVI), pour voir de ses propres yeux les événements qui bouleversaient le monde.

Elle s'est affiliée à la faction politique des Girondins et s'est fait de nombreux amis proches dans leurs rangs, chacun cherchant à obtenir de grands changements sociaux. Pendant son séjour à Paris, Wollstonecraft est également tombée profondément amoureuse de l'aventurier américain Gilbert Imlay, rejetant les normes sociétales en s'engageant dans une relation sexuelle avec lui hors mariage.

La Terreur

Bien que la révolution ait atteint son objectif de républicanisme, Wollstonecraft est horrifiée par le règne de la Terreur qui s'ensuit. La France devient de plus en plus hostile, en particulier à l'égard des étrangers comme Wollstonecraft, et elle-même est fortement soupçonnée en raison de ses liens avec d'autres réformateurs sociaux.

Les massacres sanglants de la Terreur ont vu l'exécution de nombreux amis Girondins de Wollstonecraft. Le 31 octobre, 22 membres du groupe ont été tués, la nature sanguinaire et efficace de la guillotine étant évidente - il n'a fallu que 36 minutes pour couper les 22 têtes. Lorsque Imlay a annoncé leur sort à Wollstonecraft, elle s'est effondrée.

Ces expériences en France resteront gravées dans sa mémoire toute sa vie, écrivant sombrement à sa sœur que

"La mort et la misère, sous toutes les formes de la terreur, hantent ce pays dévoué".

L'exécution des Girondins par un inconnu, 1793 (Crédit image : Domaine public)

Heartbreak

En 1794, Wollstonecraft donne naissance à l'enfant illégitime d'Imlay, qu'elle nomme Fanny, du nom de son cher ami. Bien qu'elle soit ravie, l'affection de ce dernier se refroidit rapidement. Pour tenter de rétablir la relation, Mary et sa fille en bas âge se rendent en Scandinavie pour le compte d'Imlay.

À son retour, cependant, elle découvre qu'Imlay a entamé une liaison et l'abandonne. En proie à une profonde dépression, elle tente de se suicider, laissant une note qui dit ceci : "Je ne sais pas ce que je vais faire :

"Puissiez-vous ne jamais savoir par expérience ce que vous m'avez fait endurer.

Elle a sauté dans la Tamise, mais a été sauvée par un batelier qui passait par là.

Réintégration dans la société

Elle finit par se rétablir et se réinsérer dans la société, en écrivant un article à succès sur ses voyages en Scandinavie et en renouant avec une vieille connaissance, le réformateur social William Godwin, qui avait lu ses récits de voyage et les avait racontés :

S'il y a un livre qui peut rendre un homme amoureux de son auteur, c'est bien celui-ci".

Le couple est en effet tombé amoureux, et Wollstonecraft est à nouveau enceinte hors mariage. Bien que tous deux soient sévèrement opposés au mariage - Godwin a même plaidé pour son abolition - ils se marient en 1797, ne voulant pas que leur enfant grandisse dans la disgrâce. Le couple a vécu un mariage affectueux mais non conventionnel, vivant dans des maisons côte à côte pour ne pas perdre leur indépendance, et communiquant souvent par l'intermédiaire delettre entre eux.

William Godwin par James Northcote, 1802, National Portrait Gallery (Image Credit : Public Domain)

Mary Wollstonecraft Godwin

Leur bébé est né la même année et a été nommé Mary Wollstonecraft Godwin, prenant les noms de ses deux parents en signe de son héritage intellectuel. Wollstonecraft ne vivra cependant pas assez longtemps pour connaître sa fille, car 11 jours plus tard, elle mourra de complications liées à la naissance. Godwin était désemparé et a publié plus tard un mémoire de sa vie en son honneur.

Mary Wollstonecraft Godwin passera sa vie à se venger des activités intellectuelles de sa mère, et vivra aussi peu que sa mère. Elle finira par écrire l'une des œuvres les plus connues de l'histoire, Frankenstein et être connue de nous comme Mary Shelley.

Mary Wollstonecraft Shelley par Richard Rothwell, exposé en 1840, National Portrait Gallery (Image Credit : Public Domain)