Le 25 novembre 1120, le roi Henri Ier d'Angleterre s'apprête à embarquer sur un bateau pour rentrer dans son royaume à l'occasion de Noël. Après avoir été en Normandie pour réprimer une rébellion, il peut se réjouir de ses vingt années de succès.

Il avait une cinquantaine d'années et, en tant que plus jeune fils de Guillaume le Conquérant, il ne s'attendait pas à hériter beaucoup. Cependant, son frère Guillaume II était mort sans fils dans un accident de chasse et Henri avait agi rapidement pour s'emparer du trône. Cela l'avait mis en conflit avec son frère aîné Robert, duc de Normandie, et en 1106, Henri avait réussi à prendre le duché à Robert, qui était son frère aîné.prisonnier.

En plus d'un nombre record (environ) de 24 enfants illégitimes, Henri a eu la chance d'avoir deux enfants légitimes. Sa fille Matilda a 18 ans et est mariée à l'empereur romain germanique Henri V. Son fils, William Adelin, a 17 ans et est prêt à hériter des terres anglo-normandes sans rival.

Ces succès ont toutefois sombré dans l'oubli aux côtés du Vaisseau blanc.

Un bateau digne d'un roi

Alors que le roi Henri attendait de prendre la mer, un homme de la région, Thomas, lui a demandé audience. Il lui a raconté que son père avait transporté le père du roi, Guillaume le Conquérant, à travers la Manche en 1066, et qu'il voulait avoir l'honneur de faire la même chose maintenant. Thomas venait de prendre possession d'un tout nouveau navire appelé le White Ship, un bateau rapide digne d'un roi.

Henry expliqua qu'il était trop loin dans l'embarquement pour changer ses plans, mais suggéra à Thomas d'emmener William Adelin et ses compagnons à la place. Fou de joie, Thomas prépara Le Vaisseau blanc à prendre la mer.

Lorsque les jeunes seigneurs et dames arrivent, ils apportent avec eux tonneau après tonneau de vin. Alors qu'ils s'entassent à bord, les marins demandent de l'alcool, qui leur est donné gratuitement. Alors que la scène devient de plus en plus bruyante, plusieurs hommes, dont le neveu d'Henri, Étienne de Blois, descendent du navire "après avoir constaté qu'il était surpeuplé de jeunes émeutiers et entêtés".

Les prêtres venus bénir le voyage sont chassés par des soldats ivres qui poussent les rameurs de leurs bancs et prennent leur place.

Les jeunes gens à bord incitent Thomas à pousser son navire à ses limites et à tenter de dépasser le roi, qui a quitté le port plus tôt. Les rameurs reprennent leurs positions, et le pilote ivre commence à naviguer hors de Barfleur.

Au moment où le navire quittait le port et prenait de la vitesse, il a heurté un grand banc de rochers juste sous la surface de la marée haute. C'était une caractéristique bien connue du port, et un manque de prudence dû à l'alcool est la seule explication de l'erreur du navigateur. La pierre déchiquetée a arraché le côté tribord du navire et l'eau s'est engouffrée dans le bateau. La panique s'est répandue parmi les jeunes seigneurs et dames à bord alors que leLe bateau a rapidement coulé.

Quelques-uns, dont l'héritier d'Henri Ier, William, parviennent à monter dans un canot de sauvetage et commencent à ramer. William ordonne au canot de faire demi-tour lorsqu'il ne peut plus supporter les cris de ceux qui luttent pour garder la tête hors de l'eau. Il entend parmi les voix l'une de ses demi-sœurs qui le supplie de la sauver.

Pendant qu'ils ramaient, les mains s'agrippaient désespérément aux côtés de la petite chaloupe jusqu'à ce qu'elle chavire et renverse ceux qui avaient été sauvés dans l'eau noire et froide.

Illustration montrant le naufrage du White Ship dans la Manche, près de la côte normande, au large de Barfleur, le 25 novembre 1120, Royal MS 20 A II (Credit : Public Domain).

Un survivant

Deux hommes sont restés au-dessus de l'eau dans la pénombre de la nuit lunaire, accrochés au mât brisé. L'un était un jeune noble nommé Geoffrey, fils de Gilbert de l'Aigle. L'autre était un boucher rouennais nommé Bérold.

Alors que le silence s'installe sur les lieux du désastre, Thomas, le capitaine du navire, remonte à la surface près du mât. Voyant les deux autres hommes, Thomas demande : "Qu'est devenu le fils du roi ?" Bérold et Geoffrey lui répondent que personne d'autre n'a survécu et que le prince doit donc être parmi ceux qui ont péri dans la mer. Le capitaine se désespère : "C'est donc une misère pour moi de vivre plus longtemps", se plaint-il en se laissant aller à l'eau.pour se glisser sous la mer dans les profondeurs.

Lorsque le soleil se leva sur la scène calamiteuse, seul Berold le boucher s'accrochait encore au mât. Son pardessus en peau de mouton bon marché l'avait tenu au chaud, les robes plus fines de Geoffrey ne lui avaient offert aucune protection.

Lorsque la nouvelle de la tragédie est parvenue en Angleterre, les proches du roi ont été plongés dans la consternation et le désarroi. Beaucoup avaient perdu des fils et des filles sur le Vaisseau blanc, les compagnons du jeune prince, mais personne n'a eu le courage d'annoncer au roi ce qui était arrivé à son seul fils légitime. Les seigneurs et les dames de la cour ont étouffé leurs larmes et crié leur chagrin en privé, tout en évitant d'annoncer à Henri que son héritier était mort.mort.

Deux jours plus tard, le neveu d'Henri, Théobald, comte de Blois, prend les choses en main en poussant un jeune garçon devant le roi pour lui annoncer la nouvelle. Lorsque le jeune garçon en larmes raconte l'histoire, le roi Henri tombe à genoux en pleurant. Ses assistants doivent le relever et le conduire à sa chambre. Il reste caché pendant des jours, refusant de manger ou de voir qui que ce soit. Ses courtisans craignent qu'il ne se remette jamais.

Un chroniqueur s'est plaint que "Jacob n'a pas été plus malheureux pour la perte de Joseph, et que David n'a pas donné lieu à des lamentations plus douloureuses pour le meurtre d'Ammon ou d'Absalom".

Détail d'Henri Ier en deuil sur son trône, Royal MS 20 A II (Credit : Public Domain).

La tourmente dynastique

Le chagrin personnel d'Henri s'accompagne de troubles politiques et dynastiques. Le seul fils capable de lui succéder n'étant plus là, le seul moyen de maintenir sa lignée sur le trône est d'assurer la succession de sa fille, Mathilde. Henri fait prêter à sa noblesse des serments de loyauté envers Mathilde et lui promet de la soutenir dans son accession au trône à sa mort.

Il n'y avait jamais eu de femme à la tête de l'Angleterre, et personne, y compris Henri, ne savait comment cela pourrait fonctionner. Pour un roi qui avait arraché la couronne à un frère avant que le cadavre de l'autre ne soit froid, il n'y avait aucune certitude qu'il obtiendrait ce qu'il désirait. Henri se remaria dans l'espoir de porter un autre fils, mais aucun enfant ne vint.

À sa mort, le 1er décembre 1135, Henri avait 67 ans. Il avait fait tout ce qu'il pouvait mais était en désaccord avec sa fille Mathilde et son second mari Geoffrey, comte d'Anjou, lorsqu'il est décédé.

Détail montrant Étienne intronisé, Royal MS 20 A II (Crédit : Domaine public).

Trois semaines plus tard, un couronnement a lieu à l'abbaye de Westminster, mais pas pour Mathilde. Au lieu de cela, le neveu d'Henri, Stephen, qui avait débarqué du navire blanc juste avant son départ, se précipite pour prendre la couronne. C'est le début de 19 ans de guerre civile, les cousins Stephen et Mathilde se disputant le trône, qui ne prend fin que lorsque le fils de Mathilde succède à Stephen sous le nom d'Henri II.

Le désastre du White Ship a été une tragédie personnelle pour de nombreuses familles d'Angleterre et de Normandie, mais aussi une catastrophe dynastique. Cette nuit d'ivresse a radicalement changé le cours de l'avenir de l'Angleterre, mettant fin à la dynastie normande et ouvrant la voie à l'ère Plantagenêt.