Englannin kuningas Henrik I valmistautui 25. marraskuuta 1120 nousemaan laivaan palatakseen jouluksi valtakuntaansa. Hän oli ollut Normandiassa tukahduttamassa kapinaa, mutta hän saattoi muistella 20:tä pääosin menestyksekästä vuotta.

Hän oli viisikymppinen, eikä Vilhelm Valloittajan nuorimpana poikana odottanut perivänsä paljon. Hänen veljensä Vilhelm II oli kuitenkin kuollut ilman poikaa metsästysonnettomuudessa, ja Henrik oli toiminut nopeasti kaapatakseen valtaistuimen. Tämä toi hänet konfliktiin vanhimman veljensä Robertin, Normandian herttuan, kanssa, ja vuonna 1106 Henrik oli menestyksekkäästi ottanut herttuakunnan Robertilta, joka oli hänen miehensä.vanki.

Sen lisäksi, että Henrikillä oli (noin) 24 aviotonta jälkeläistä, häntä oli siunattu kahdella laillisella lapsella. Hänen tyttärensä Matilda oli 18-vuotias ja naimisissa Pyhän Rooman keisarin Henrik V:n kanssa. Hänen poikansa William Adelin oli 17-vuotias ja määrä periä anglo-normannien maat ilman kilpailijaa.

Nämä menestykset kuitenkin painuivat unholaan The White Shipin ohella.

Kuninkaalle sopiva vene

Kun kuningas Henrik odotti purjehdusta, eräs paikallinen mies nimeltä Thomas pyysi kuulustelua. Hän kertoi Henrikille, että hänen isänsä oli kuljettanut kuninkaan isää, Vilhelm Valloittajaa, Kanaalin yli vuonna 1066 ja että hän halusi saada kunnian tehdä saman nyt. Thomas oli juuri saanut haltuunsa upouuden aluksen nimeltä Valkoinen laiva, joka oli kuninkaalle sopiva nopea vene.

Henrik selitti, että hän oli liian pitkällä laivaan nousemisessa muuttaakseen suunnitelmiaan, mutta ehdotti, että Thomas voisi ottaa William Adelinin ja hänen seuralaisensa sen sijaan mukaansa. Riemuissaan Thomas laittoi Valkoisen laivan valmiiksi purjehtimaan.

Kun nuoret herrat ja naiset saapuivat, he toivat mukanaan tynnyri tynnyriltä viiniä. Kun he saapuivat laivaan, merimiehet pyysivät alkoholia, ja sitä annettiin vapaasti. Kun kohtaus muuttui yhä riehakkaammaksi, useat miehet, mukaan lukien Henrikin veljenpoika Tapanin Blois'n veljenpoika, poistuivat laivasta havaittuaan, että se oli täynnä mellakoivia ja omapäisiä nuorukaisia".

Matkalle siunaamaan tulleet papit ajettiin humalassa pois, kun päihtyneet sotilaat työnsivät soutajat pois penkeiltään ja ottivat paikkansa.

Laivalla olleet nuoret miehet kannustivat Thomasia ajamaan laivansa äärirajoille ja yrittämään ohittaa aiemmin satamasta lähteneen kuninkaan. Soutajat ottivat takaisin paikkansa, ja päihtynyt luotsi alkoi navigoida ulos Barfleurista.

Juuri kun laiva oli lähdössä satamasta ja kiihdytti vauhtia, se törmäsi suureen kivipenkkaan, joka oli juuri nousuveden pinnan alla. Se oli tunnettu piirre satamassa, ja ainoa selitys navigaattorin virheelle on humalainen varomattomuus. Särmikäs kivi repi aluksen tyyrpuurin puoleisen kyljen irti, ja vesi syöksyi sisään. Paniikki levisi laivalla olleiden nuorten herrojen ja naisten keskuudessa, kunvene upposi nopeasti.

Muutamat, muun muassa Henrik I:n perillinen William, pääsivät pelastusveneeseen ja alkoivat soutaa pois. William käski veneen kääntyä ympäri, kun hän ei enää kestänyt niiden huutoja, jotka kamppailivat pitääkseen päänsä veden yläpuolella. Hän kuuli äänien joukosta erään sisarpuoliensa rukoilevan häntä pelastamaan hänet.

Kun he soutivat takaisin, kädet tarttuivat epätoivoisesti pienen soutuveneen kylkiin, kunnes se kaatui ja kaatoi pelastetut takaisin kylmään mustaan veteen.

Kuvituskuva Valkoisen laivan uppoamisesta Englannin kanaalissa lähellä Normandian rannikkoa Barfleurin edustalla 25. marraskuuta 1120, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Yksi eloonjäänyt

Kaksi miestä jäi veden yläpuolelle kuun valaiseman yön hämäryydessä ja takertui murtuneeseen mastoon. Toinen oli nuori aatelismies nimeltä Geoffrey, Gilbert de l'Aiglen poika. Toinen oli Rouenista kotoisin oleva teurastaja nimeltä Berold.

Kun hiljaisuus laskeutui onnettomuuspaikan ylle, Thomas, laivan kapteeni, pulahti pintaan maston lähelle. Nähdessään kaksi muuta miestä Thomas huusi: "Mitä kuninkaan pojalle on tapahtunut?" Berold ja Geoffrey kertoivat Thomasille, että kukaan muu ei ollut selvinnyt hengissä, joten prinssin täytyi olla niiden joukossa, jotka menetettiin mereen. Kapteeni oli epätoivoinen. "Sitten on kurja, että minun on elettävä vielä kauemmin", hän valitti antaessaan luvanitsensä liukumaan meren alle syvyyksiin.

Auringon noustessa onnettomuuspaikalle vain teurastaja Berold piti yhä kiinni mastosta. Hänen halpa lampaannahkatakkinsa oli pitänyt hänet lämpimänä. Geoffreyn hienommat vaatteet eivät olleet tarjonneet hänelle suojaa.

Kun sana tragediasta saapui Englantiin, kuninkaan seurue joutui tyrmistykseen ja myllerrykseen. Monet olivat menettäneet poikia ja tyttäriä Valkoisella laivalla, nuoren prinssin seuralaisina, mutta kukaan ei ollut tarpeeksi rohkea kertomaan kuninkaalle, mitä hänen ainoalle lailliselle pojalleen oli tapahtunut. Hovin lordit ja naiset tukahduttivat kyyneleensä ja huusivat suruaan kahden kesken, kun kaikki välttelivät kertomasta Henrikille, että hänen perijänsä oli ollutkuollut.

Kesti kaksi päivää, ennen kuin Henrikin veljenpoika Theobald, Bloisin kreivi, otti ohjat käsiinsä työntämällä nuoren pojan kuninkaan eteen kertomaan uutiset. Kun itkuinen poika kertoi tarinan, kuningas Henrik lankesi polvilleen itkien. Hänen palvelijoidensa oli nostettava hänet jaloilleen ja johdatettava hänet kammioonsa. Hän pysyi piilossa päiväkausia kieltäytyen syömästä tai tapaamasta ketään. Hänen hoviväenään pelättiin, että hän ei koskaan toipuisi.

Eräs kronikoitsija valitteli, että "Jaakob ei ollut surullisempi Joosefin menettämisen vuoksi eikä Daavid valittanut surullisemmin Ammonin tai Absalomin murhan vuoksi".

Yksityiskohta Henrik I:stä suremassa valtaistuimellaan, Royal MS 20 A II (Luotto: Public Domain).

Dynastinen myllerrys

Henrikin henkilökohtaisen surun rinnalle tuli poliittinen ja dynastinen myllerrys. Ainoa hänen seuraajakseen kelpaava poika oli poissa, joten ainoa keino pitää hänen sukulinjansa valtaistuimella oli varmistaa tyttärensä Matildan perimys. Henrik sai aatelisväestön vannomaan uskollisuudenvalan Matildalle ja lupaamaan, että he tukisivat häntä valtaistuimelle Henrikin kuoleman jälkeen.

Englannissa ei ollut koskaan ollut naishallitsijaa, eikä kukaan, Henrik mukaan lukien, tiennyt, miten se voisi onnistua. Kuninkaalle, joka oli vienyt kruunun toiselta veljeltään ennen kuin toisen ruumis oli ehtinyt kylmetä, ei ollut varmuutta siitä, että hän saisi haluamansa. Henrik meni uudelleen naimisiin siinä toivossa, että hän saisi toisen pojan, mutta lapsia ei tullut.

Kuollessaan 1. joulukuuta 1135 Henrik oli 67-vuotias, ja hän oli tehnyt kaiken voitavansa, mutta oli kuollessaan riidoissa tyttärensä Matildan ja tämän toisen aviomiehen, Anjoun kreivin Geoffreyn kanssa.

Yksityiskohta, jossa Stefanus istuu valtaistuimella, Royal MS 20 A II (Luotto: Public Domain).

Kolme viikkoa myöhemmin Westminster Abbeyssa järjestettiin kruunajaiset, mutta ei Matildalle, vaan Henrikin veljenpoika Tapan, joka oli poistunut valkoisesta laivasta juuri ennen sen lähtöä, ryntäsi kruunun saajaksi. Tästä alkoi 19 vuotta kestänyt sisällissota, kun serkukset Tapan ja Matilda taistelivat kruunusta, ja se päättyi vasta, kun Matildan poika seurasi Tapania Henrik II:na.

Valkoisen laivan katastrofi oli henkilökohtainen tragedia monille perheille Englannissa ja Normandiassa, mutta se oli myös dynastinen katastrofi. Tuo humalainen yö muutti Englannin tulevaisuuden suunnan radikaalisti ja lopullisesti, sillä se lopetti normannien dynastian ja aloitti Plantagenetien aikakauden.