25. studenog 1120., engleski kralj Henry I. pripremao se za ukrcaj na brod kako bi se vratio u svoje kraljevstvo za Božić. Bio je u Normandiji kako bi ugušio pobunu, ali se mogao osvrnuti na 20 uglavnom uspješnih godina.

Bio je u svojim ranim pedesetima, i kao najmlađi sin Williama Osvajača, nije očekivao da će naslijediti mnogo. Međutim, njegov brat William II umro je bez sina u nesreći u lovu, a Henry je brzo djelovao da ugrabi prijestolje. To ga je dovelo u sukob s njegovim najstarijim bratom Robertom, vojvodom od Normandije, a 1106. Henry je uspješno preuzeo vojvodstvo od Roberta, koji je bio njegov zarobljenik.

Kao i zabilježeno razbijanje (oko) 24 nezakonita potomstvo, Henry je bio blagoslovljen s dvoje zakonite djece. Njegova kći Matilda imala je 18 godina i udala se za cara Svetog rimskog carstva Henrika V. Njegov sin, William Adelin, imao je 17 godina i trebao je naslijediti anglo-normanske zemlje bez premca.

Ti su uspjesi, međutim, potonuli u zaborav. pored Bijele lađe.

Čamac prikladan za kralja

Dok je kralj Henry čekao da isplovi, lokalni čovjek po imenu Thomas tražio je audijenciju. Rekao je Henryju da je njegov otac prevezao kraljevog oca, Williama Osvajača, preko Kanala 1066., i tražio je čast da sada učini isto. Thomas je upravo preuzeo potpuno novo plovilo pod nazivom Bijeli brod; brzi čamac prikladan za kralja.

Henry je objasnio da jepredaleko kroz ukrcaj da bi promijenio svoje planove, ali je predložio da bi Thomas umjesto toga mogao povesti Williama Adelina i njegove drugove. Presretan, Thomas je pripremio Bijelu lađu za plovidbu.

Kad su mladi lordovi i dame stigli, donosili su sa sobom bačvu za bačvom vina. Dok su se gomilali na brodu, mornari su tražili alkohol, i besplatno su ga davali. Kako je prizor postajao sve burniji, nekoliko muškaraca, uključujući Henrikovog nećaka Stjepana od Bloisa, sišli su s broda 'nakon što su primijetili da je prenatrpan buntovnom i svojeglavom omladinom.'

Svećenici koji su došli blagosloviti putovanje bili su pijani. otjeran dok su pijani vojnici gurnuli veslače s njihovih klupa i zauzeli njihova mjesta.

Mladići na brodu poticali su Thomasa da gurne svoj brod do krajnjih granica i pokuša prestići kralja, koji je ranije napustio luku. Veslači su zauzeli svoje položaje, a pijani je pilot počeo isplovljavati iz Barfleura.

Upravo kad je brod napuštao luku, ubrzavajući, udario je u veliku obalu stijena točno ispod površine plima. Bilo je to dobro poznato obilježje luke, a pijana nebriga jedino je objašnjenje pogreške navigatora. Nazubljeni kamen otkinuo je desni bok broda i voda je navrla unutra. Panika se proširila među mladim lordovima i damama na brodu dok je brod brzo tonuo.

Nekolicina, uključujući nasljednika Henrika I., Williama, uspjela jeu čamac za spašavanje i počeo veslati. William je naredio čamcu da se okrene kad više nije mogao podnijeti vrisku onih koji su se borili da održe glavu iznad vode. Mogao je čuti među glasovima jedne od svojih polusestara kako ga moli da je spasi.

Dok su veslali natrag, ruke su očajnički hvatale stranice malog čamca dok se nije prevrnuo i prosuo one koji su bili spašeni natrag. u hladnu crnu vodu.

Ilustracija koja prikazuje potonuće Bijelog broda u Engleskom kanalu blizu obale Normandije kod Barfleura, 25. studenog 1120., Royal MS 20 A II (Zasluge: Public Domain ).

Jedan preživjeli

Dvojica muškaraca ostala su iznad vode u mraku noći obasjane mjesečinom, držeći se za slomljeni jarbol. Jedan je bio mladi plemić po imenu Geoffrey, sin Gilberta de l’Aiglea. Drugi je bio mesar iz Rouena po imenu Berold.

Dok je tišina zavladala mjestom katastrofe, Thomas, kapetan broda, iskočio je na površinu blizu jarbola. Ugledavši druga dva čovjeka, Thomas je rekao: "Što se dogodilo s kraljevim sinom?" Berold i Geoffrey rekli su Thomasu da nitko drugi nije preživio, tako da je princ sigurno među onima koji su izgubljeni u moru. Kapetan je očajavao. 'Onda mi je jad živjeti duže', žalio se dok je dopustio da sklizne ispod mora u dubine.

Dok je sunce izašlo na katastrofalnom prizoru, samo se mesar Berold još držao najarbol. Njegov jeftini kaput od ovčje kože grijao ga je. Geoffreyeva finija odjeća nije mu pružila nikakvu zaštitu.

Kad je glas o tragediji stigao do Engleske, oni s kraljem bili su zaprepašteni i uznemireni. Mnogi su izgubili sinove i kćeri na Bijeloj lađi, pratioci mladog princa, ali nitko nije bio dovoljno hrabar da kaže kralju što se dogodilo njegovom jedinom zakonitom sinu. Lordovi i dame na dvoru suspregnuli su suze i vrištali nasamo jer su svi izbjegavali reći Henryju da je njegov nasljednik mrtav.

Prošlo je 2 dana prije nego što je Henryjev nećak Theobald, grof od Bloisa, preuzeo kontrolu gurnuvši dječaka pred kraljem da prenese vijest. Dok je uplakani dječak prenosio priču, kralj Henry je pao na koljena plačući. Njegovi su ga pratitelji morali podići na noge i odvesti do njegove odaje. Ostao je skriven danima odbijajući jesti ili vidjeti bilo koga. Njegovi dvorjani bojali su se da se možda nikada neće oporaviti.

Jedan je kroničar jadikovao da 'Niti je Jakov bio jadniji zbog gubitka Josipa, niti je David dao oduška jadnijim jadikovkama za ubojstvo Amona ili Abšaloma.'

Detalj Henrika I. koji tuguje na svom prijestolju, Royal MS 20 A II (Zasluge: Javna domena).

Dinastička previranja

Pored Henryjeve osobne tuge došla je i politička i dinastičkih previranja. Jedini sin koji ga je mogao naslijediti otišao je pa je jedini način da zadrži svoju krvnu lozu na prijestolju bio osiguratinasljeđivanje njegove kćeri Matilde. Henrik je natjerao svoje plemstvo da se zakune na odanost Matildi i obeća da će je podržati da preuzme prijestolje nakon njegove smrti.

U Engleskoj nikada nije postojala žena vladar, a nitko, uključujući Henrika, nije znao kako bi to moglo funkcionirati . Za kralja koji je oteo krunu jednom bratu prije nego što se tijelo drugog ohladilo, nije bilo sigurno da će mu se ispuniti želja. Henry se ponovno oženio u nadi da će roditi još jednog sina, ali djece nije bilo.

Kada je umro 1. prosinca 1135., Henry je imao 67 godina. Učinio je sve što je mogao, ali bio je u sukobu sa svojom kćeri Matildom i njom drugi suprug Geoffrey, grof od Anjoua, kada je preminuo.

Detalj koji prikazuje Stjepana na prijestolju, Royal MS 20 A II (Zasluga: Javna domena).

3 tjedna kasnije, tamo bila je krunidba u Westminsterskoj opatiji, ali ne i za Matildu. Umjesto toga, Henryjev nećak Stephen, koji se iskrcao s Bijelog broda neposredno prije nego što je isplovio, požurio je preuzeti krunu. Ovo je započelo 19 godina građanskog rata dok su se rođaci Stephen i Matilda borili za prijestolje, koji je završio tek kada je Matildin sin naslijedio Stephena kao Henrik II.

Katastrofa Bijelog broda bila je osobna tragedija za mnoge obitelji u Engleskoj i Normandije, ali je to bila i dinastička katastrofa. Ta je pijana noć radikalno promijenila tijek budućnosti Engleske zauvijek, okončavši normansku dinastiju i uvodeći Plantagenetdoba.