Στις 25 Νοεμβρίου 1120, ο βασιλιάς Ερρίκος Α' της Αγγλίας ετοιμαζόταν να επιβιβαστεί σε πλοίο για να επιστρέψει στο βασίλειό του για τα Χριστούγεννα. Είχε βρεθεί στη Νορμανδία για να καταστείλει την εξέγερση, αλλά μπορούσε να αναλογιστεί 20 κυρίως επιτυχημένα χρόνια.

Ήταν στις αρχές της πεντηκονταετίας του, και ως ο νεότερος γιος του Γουλιέλμου του Κατακτητή, δεν περίμενε να κληρονομήσει πολλά. Ωστόσο, ο αδελφός του Γουλιέλμος Β' είχε πεθάνει χωρίς γιο σε ένα κυνηγετικό ατύχημα, και ο Ερρίκος είχε ενεργήσει γρήγορα για να αρπάξει το θρόνο. Αυτό τον έφερε σε σύγκρουση με τον μεγαλύτερο αδελφό του Ροβέρτο, δούκα της Νορμανδίας, και το 1106 ο Ερρίκος είχε πάρει με επιτυχία το δουκάτο από τον Ροβέρτο, ο οποίος ήταν οφυλακισμένος.

Εκτός από 24 εξώγαμους απογόνους, ο Ερρίκος είχε ευλογηθεί με δύο νόμιμα παιδιά. Η κόρη του Ματίλντα ήταν 18 ετών και παντρεμένη με τον αυτοκράτορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, Ερρίκο Ε'. Ο γιος του, Γουλιέλμος Αντελίν, ήταν 17 ετών και επρόκειτο να κληρονομήσει τα αγγλονορμανδικά εδάφη χωρίς αντίπαλο.

Αυτές οι επιτυχίες, ωστόσο, βυθίστηκαν στη λήθη μαζί με το The White Ship.

Ένα σκάφος κατάλληλο για βασιλιά

Καθώς ο βασιλιάς Ερρίκος περίμενε να αποπλεύσει, ένας ντόπιος άνδρας ονόματι Τόμας ζήτησε ακρόαση. Είπε στον Ερρίκο ότι ο πατέρας του είχε μεταφέρει τον πατέρα του βασιλιά, Γουλιέλμο τον Κατακτητή, στη Μάγχη το 1066 και ζητούσε την τιμή να κάνει το ίδιο τώρα. Ο Τόμας είχε μόλις πάρει στην κατοχή του ένα ολοκαίνουργιο πλοίο που ονομαζόταν The White Ship, ένα γρήγορο σκάφος κατάλληλο για βασιλιά.

Ο Ερρίκος εξήγησε ότι είχε προχωρήσει πολύ στην επιβίβαση για να αλλάξει τα σχέδιά του, αλλά πρότεινε στον Τόμας να πάρει τον Γουίλιαμ Άντελιν και τους συντρόφους του αντί γι' αυτό. Ο Τόμας, ενθουσιασμένος, ετοίμασε το Λευκό Πλοίο για να σαλπάρει.

Όταν έφτασαν οι νεαροί άρχοντες και κυρίες, έφεραν μαζί τους το ένα βαρέλι μετά το άλλο με κρασί. Καθώς στοιβάζονταν στο πλοίο, οι ναύτες ζήτησαν αλκοόλ, και τους δόθηκε ελεύθερα. Καθώς η σκηνή γινόταν όλο και πιο θορυβώδης, αρκετοί άνδρες, μεταξύ των οποίων και ο ανιψιός του Ερρίκου Στέφανος του Μπλουά, κατέβηκαν από το πλοίο "παρατηρώντας ότι ήταν υπερπλήρες με ατίθασους και ξεροκέφαλους νέους".

Οι ιερείς που ήρθαν να ευλογήσουν το ταξίδι απομακρύνθηκαν μεθυσμένοι, καθώς οι μεθυσμένοι στρατιώτες έσπρωχναν τους κωπηλάτες από τους πάγκους τους και έπαιρναν τις θέσεις τους.

Οι νεαροί που βρίσκονταν στο πλοίο παρακίνησαν τον Thomas να ωθήσει το πλοίο του στα όριά του και να προσπαθήσει να προσπεράσει τον βασιλιά, ο οποίος είχε φύγει νωρίτερα από το λιμάνι. Οι κωπηλάτες πήραν ξανά τις θέσεις τους και ο μεθυσμένος πιλότος άρχισε να πλέει έξω από το Barfleur.

Την ώρα που το πλοίο έβγαινε από το λιμάνι, ανεβάζοντας ταχύτητα, προσέκρουσε σε μια μεγάλη τράπεζα βράχων ακριβώς κάτω από την επιφάνεια της παλίρροιας. Ήταν ένα γνωστό χαρακτηριστικό του λιμανιού και η μεθυσμένη έλλειψη προσοχής είναι η μόνη εξήγηση για το λάθος του πλοηγού. Η οδοντωτή πέτρα έσκισε τη δεξιά πλευρά του πλοίου και το νερό εισέβαλε μέσα. Ο πανικός εξαπλώθηκε στους νεαρούς άρχοντες και τις νεαρές κυρίες που βρίσκονταν στο πλοίο, καθώς τοη βάρκα βυθίστηκε γρήγορα.

Λίγοι, μεταξύ των οποίων και ο διάδοχος του Ερρίκου Α', Γουλιέλμος, κατάφεραν να μπουν σε μια σωσίβια λέμβο και άρχισαν να κωπηλατούν. Ο Γουλιέλμος διέταξε τη βάρκα να γυρίσει πίσω όταν δεν άντεξε άλλο τις κραυγές εκείνων που πάλευαν να κρατήσουν το κεφάλι τους πάνω από το νερό. Άκουσε ανάμεσα στις φωνές μια από τις ετεροθαλείς αδελφές του να τον ικετεύει να τη σώσει.

Καθώς κωπηλατούσαν πίσω, τα χέρια έπιαναν απεγνωσμένα τα πλευρά της μικρής βάρκας μέχρι που αυτή ανατράπηκε και έριξε όσους είχαν σωθεί πίσω στο κρύο μαύρο νερό.

Απεικόνιση που δείχνει τη βύθιση του Λευκού Πλοίου στη Μάγχη κοντά στις ακτές της Νορμανδίας, κοντά στο Barfleur, στις 25 Νοεμβρίου 1120, Royal MS 20 A II (Πηγή: Public Domain).

Ένας επιζών

Δύο άνδρες παρέμειναν πάνω από το νερό μέσα στο σκοτάδι της φεγγαρόφωτης νύχτας, γαντζωμένοι στο σπασμένο κατάρτι. Ο ένας ήταν ένας νεαρός ευγενής ονόματι Τζέφρι, γιος του Ζιλμπέρ ντε λ'Αιγλ. Ο άλλος ήταν ένας χασάπης από τη Ρουέν ονόματι Μπερόλντ.

Καθώς η σιωπή έπεφτε πάνω από τη σκηνή της καταστροφής, ο Τόμας, ο καπετάνιος του πλοίου, αναδύθηκε στην επιφάνεια κοντά στο κατάρτι. Βλέποντας τους άλλους δύο άνδρες, ο Τόμας φώναξε: "Τι απέγινε ο γιος του βασιλιά;" Ο Μπέρολντ και ο Τζέφρι είπαν στον Τόμας ότι κανείς άλλος δεν είχε επιζήσει, άρα ο πρίγκιπας θα πρέπει να ήταν ανάμεσα σε αυτούς που χάθηκαν στη θάλασσα. Ο καπετάνιος απελπίστηκε. "Τότε είναι δυστυχία για μένα να ζήσω περισσότερο", παραπονέθηκε καθώς επέτρεπεο ίδιος να γλιστρήσει κάτω από τη θάλασσα στα βάθη.

Όταν ο ήλιος ανέτειλε στην ολέθρια σκηνή, μόνο ο Μπέρολντ, ο χασάπης, κρατιόταν ακόμα από το κατάρτι. Το φτηνό παλτό του από δέρμα προβάτου τον είχε κρατήσει ζεστό. Τα λεπτότερα ρούχα του Τζέφρι δεν του είχαν προσφέρει καμία προστασία.

Όταν η είδηση της τραγωδίας έφτασε στην Αγγλία, όσοι ήταν μαζί με τον βασιλιά έπεσαν σε απογοήτευση και αναστάτωση. Πολλοί είχαν χάσει γιους και κόρες στο Λευκό Πλοίο, τους συντρόφους του νεαρού πρίγκιπα, αλλά κανείς δεν ήταν αρκετά γενναίος για να πει στον βασιλιά τι είχε συμβεί στον μοναδικό νόμιμο γιο του. Λόρδοι και κυρίες στην αυλή έπνιξαν τα δάκρυά τους και φώναξαν τη θλίψη τους ιδιαιτέρως, καθώς όλοι απέφευγαν να πουν στον Ερρίκο ότι ο διάδοχός του ήταννεκρός.

Πέρασαν 2 ημέρες πριν ο ανιψιός του Ερρίκου Θεοβάλδος, κόμης του Μπλουά, αναλάβει τον έλεγχο σπρώχνοντας ένα νεαρό αγόρι μπροστά στον βασιλιά για να του μεταφέρει τα νέα. Καθώς το δακρυσμένο αγόρι μετέφερε την ιστορία, ο βασιλιάς Ερρίκος έπεσε στα γόνατα κλαίγοντας. Οι ακόλουθοι του αναγκάστηκαν να τον σηκώσουν στα πόδια του και να τον οδηγήσουν στο δωμάτιό του. Παρέμεινε κρυμμένος για μέρες αρνούμενος να φάει ή να δει κάποιον. Οι αυλικοί του φοβήθηκαν ότι μπορεί να μην συνέλθει ποτέ.

Ένας χρονογράφος θρήνησε ότι "ούτε ο Ιακώβ ήταν πιο θλιμμένος για την απώλεια του Ιωσήφ, ούτε ο Δαβίδ έβγαλε πιο θλιβερούς θρήνους για τη δολοφονία του Άμμωνος ή του Αβεσσαλώμ".

Λεπτομέρεια του Ερρίκου Α' που θρηνεί στο θρόνο του, Royal MS 20 A II (Πηγή: Public Domain).

Δυναστική αναταραχή

Παράλληλα με την προσωπική θλίψη του Ερρίκου ήρθε και η πολιτική και δυναστική αναταραχή. Ο μόνος γιος που μπορούσε να τον διαδεχθεί είχε φύγει, οπότε ο μόνος τρόπος για να διατηρήσει την καταγωγή του στο θρόνο ήταν να εξασφαλίσει τη διαδοχή της κόρης του, Ματίλντας. Ο Ερρίκος έβαλε τους ευγενείς του να ορκιστούν πίστη στη Ματίλντα και να υποσχεθούν ότι θα την υποστήριζαν να πάρει το θρόνο μετά το θάνατό του.

Δεν είχε υπάρξει ποτέ γυναίκα κυβερνήτης της Αγγλίας και κανείς, ούτε ο Ερρίκος, δεν ήξερε πώς θα μπορούσε να λειτουργήσει. Για έναν βασιλιά που είχε αρπάξει το στέμμα από τον έναν αδελφό πριν κρυώσει το πτώμα του άλλου, δεν υπήρχε καμία βεβαιότητα ότι θα έπαιρνε την επιθυμία του. Ο Ερρίκος ξαναπαντρεύτηκε με την ελπίδα να γεννήσει έναν άλλο γιο, αλλά δεν ήρθαν παιδιά.

Όταν πέθανε την 1η Δεκεμβρίου 1135, ο Ερρίκος ήταν 67 ετών. Είχε κάνει ό,τι μπορούσε, αλλά όταν πέθανε βρισκόταν σε αντιπαράθεση με την κόρη του Ματίλντα και τον δεύτερο σύζυγό της, τον Τζέφρι, κόμη του Ανζού.

Λεπτομέρεια που δείχνει τον θρονιασμένο Στέφανο, Royal MS 20 A II (Πηγή: Public Domain).

3 εβδομάδες αργότερα, πραγματοποιήθηκε στέψη στο Αβαείο του Ουέστμινστερ, αλλά όχι για τη Ματίλντα. Αντ' αυτού, ο ανιψιός του Ερρίκου Στέφανος, ο οποίος είχε αποβιβαστεί από το Λευκό Πλοίο λίγο πριν αυτό αποπλεύσει, έσπευσε να πάρει το στέμμα. Έτσι ξεκίνησε 19 χρόνια εμφυλίου πολέμου, καθώς τα ξαδέλφια Στέφανος και Ματίλντα μάχονταν για το θρόνο, ο οποίος έληξε μόνο όταν ο γιος της Ματίλντα διαδέχθηκε τον Στέφανο ως Ερρίκος Β'.

Η καταστροφή του Λευκού Πλοίου ήταν μια προσωπική τραγωδία για πολλές οικογένειες στην Αγγλία και τη Νορμανδία, αλλά και μια δυναστική καταστροφή. Εκείνη η μεθυσμένη νύχτα άλλαξε ριζικά την πορεία του μέλλοντος της Αγγλίας για πάντα, τερματίζοντας τη δυναστεία των Νορμανδών και εγκαινιάζοντας την εποχή των Πλανταγενέτων.