25 листопада 1120 року король Англії Генріх І готувався сісти на корабель, щоб повернутися до свого королівства на Різдво. Він був у Нормандії, щоб придушити повстання, але міг поміркувати про 20 переважно успішних років.

Йому було трохи за п'ятдесят, і він, як молодший син Вільгельма Завойовника, не сподівався на велику спадщину. Однак його брат Вільгельм II загинув без сина під час нещасного випадку на полюванні, і Генріх швидко почав діяти, щоб захопити трон. Це привело його до конфлікту зі старшим братом Робертом, герцогом Нормандії, і в 1106 році Генріх успішно відібрав герцогство у Роберта, який був йому рідним братом.ув'язнений.

Окрім рекордної кількості позашлюбних дітей (близько 24), Генріх був благословенний двома законними дітьми. Його дочці Матильді було 18 років і вона вийшла заміж за імператора Священної Римської імперії Генріха V. Його синові Вільяму Аделіну було 17 років і він успадкував англо-нормандські землі без конкурентів.

Однак ці успіхи канули в Лету разом з "Білим кораблем".

Човен, гідний короля

Поки король Генріх чекав на відплиття, місцевий житель на ім'я Томас попросив про аудієнцію. Він розповів Генріху, що його батько переправив батька короля, Вільгельма Завойовника, через Ла-Манш у 1066 році, і він просить надати йому честь зробити те ж саме зараз. Томас щойно отримав у власність нове судно під назвою "Білий корабель" - швидкий човен, придатний для короля.

Генрі пояснив, що він занадто далеко від посадки, щоб змінювати свої плани, але запропонував Томасу взяти Вільяма Аделіна та його супутників замість нього. Зраділий Томас підготував Білий Корабель до відплиття.

Коли молоді лорди і леді прибули, вони привезли з собою бочку за бочкою вина. Коли вони нагромадилися на борту, моряки попросили спиртного, і його безперешкодно дали. Коли сцена ставала все більш галасливою, кілька чоловіків, включаючи племінника Генріха, Стефана Блуа, зійшли з корабля, "побачивши, що він переповнений буйною і зухвалою молоддю".

Священиків, які прийшли благословити плавання, п'яні солдати прогнали геть, а веслярів зіштовхнули з лавок і зайняли їхні місця.

Молоді люди на борту підбурювали Томаса розігнати корабель до межі і спробувати наздогнати короля, який вийшов з порту раніше. Веслярі зайняли свої позиції, і п'яний лоцман почав виходити з Барфлера.

Коли судно виходило з гавані, набираючи швидкість, воно вдарилося об велику скелю трохи нижче поверхні припливу. Це була відома особливість порту, і п'яна необережність - єдине пояснення помилки штурмана. Зазубрений камінь відірвав правий борт судна, і вода хлинула всередину. Паніка охопила молодих лордів і леді на борту, коли вони побачили, що вчовен швидко пішов на дно.

Кілька людей, включаючи спадкоємця Генріха I, Вільгельма, перебралися в рятувальну шлюпку і почали гребти. Вільгельм наказав розвернути човен, коли не зміг більше терпіти крики тих, хто боровся за те, щоб утримати голови над водою. Він почув серед голосів одну зі своїх зведених сестер, яка благала його врятувати її.

Коли вони гребли назад, руки відчайдушно хапалися за борти маленького човна, поки він не перекинувся і не скинув врятованих назад у холодну чорну воду.

Ілюстрація, що показує затоплення Білого корабля в Ла-Манші біля узбережжя Нормандії біля Барфлера, 25 листопада 1120 року, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Один вцілілий

Двоє чоловіків залишилися над водою в темряві місячної ночі, тримаючись за зламану щоглу. Один з них був молодим дворянином на ім'я Джеффрі, син Жільбера де л'Егль. Інший - м'ясник з Руана на ім'я Берольд.

Коли над місцем катастрофи запала тиша, Томас, капітан корабля, виринув на поверхню біля щогли. Побачивши двох інших чоловіків, Томас запитав: "Що сталося з королівським сином?" Берольд і Джеффрі сказали Томасу, що більше ніхто не вижив, тому принц, напевно, серед загиблих у морі. Капітан впав у відчай. "Тоді мені нещастя жити довше", - поскаржився він, як міг.сам вислизнути під море в глибину.

Коли сонце зійшло на місці катастрофи, тільки м'ясник Берольд все ще тримався на щоглі. Його дешева овеча куртка зігрівала його, а вишукані шати Джеффрі не давали йому ніякого захисту.

Коли звістка про трагедію дійшла до Англії, оточення короля було охоплене жахом і сум'яттям. Багато хто втратив синів і дочок на Білому Кораблі, супутників юного принца, але ніхто не наважився сказати королю, що сталося з його єдиним законним сином. Лорди і леді при дворі стримували сльози і кричали про своє горе наодинці, оскільки всі уникали говорити Генріху, що його спадкоємець - цемертвий.

Це було за 2 дні до того, як племінник Генріха Теобальд, граф Блуа, взяв владу в свої руки, штовхнувши молодого хлопця перед королем, щоб передати новину. Коли заплаканий хлопець переказав цю історію, король Генріх впав на коліна в сльозах. Його слугам довелося підняти його на ноги і відвести в його покої. Він залишався схованим протягом декількох днів, відмовляючись їсти і бачитися з ким-небудь. Його придворні боялися, що він ніколи не одужає.

Один літописець нарікав, що "не Яків був більш вражений втратою Йосипа, і Давид не піддавався більш сумному плачу з приводу вбивства Аммона або Авесалома".

Деталь трауру Генріха I на троні, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Династична чехарда

Разом з особистим горем Генріха прийшли політичні та династичні потрясіння. Єдиний син, здатний стати його наступником, помер, тому єдиним способом зберегти його кровну лінію на троні було забезпечити наступництво його дочки, Матильди. Генріх змусив свою знать присягнути на вірність Матильді і пообіцяв, що вони підтримають її, щоб вона посіла трон після його смерті.

Ніколи ще не було жінки-правителя Англії, і ніхто, включаючи Генріха, не знав, як це може спрацювати. Для короля, який відібрав корону в одного брата, поки тіло іншого ще не охололо, не було ніякої впевненості, що він отримає бажане. Генріх одружився вдруге в надії народити ще одного сина, але дітей так і не з'явилося.

Коли він помер 1 грудня 1135 року, Генріху було 67 років. Він зробив все, що міг, але на момент своєї смерті розійшовся зі своєю дочкою Матильдою та її другим чоловіком Джеффрі, графом Анжуйським.

Деталь із зображенням Стефана на троні, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Через 3 тижні відбулася коронація у Вестмінстерському абатстві, але не Матильди, а племінника Генріха - Стефана, який зійшов з Білого корабля перед самим його відплиттям. Так почалася 19-річна громадянська війна між двоюрідними братами Стефаном і Матильдою за трон, яка закінчилася лише тоді, коли син Матильди змінив Стефана як Генріх II.

Катастрофа "Білого корабля" стала особистою трагедією для багатьох родин в Англії та Нормандії, але це була також і династична катастрофа. Та п'яна ніч докорінно змінила хід майбутнього Англії назавжди, поклавши край нормандській династії та започаткувавши епоху Плантагенетів.