1120. november 25-én I. Henrik angol király hajóra készülődött, hogy karácsonyra visszatérjen királyságába. 1120-ban Normandiában volt, hogy leverje a lázadást, de 20 többnyire sikeres évre tekinthetett vissza.

Az ötvenes évei elején járt, és Hódító Vilmos legfiatalabb fiaként nem számított arra, hogy sokat örökölhet. Bátyja, II. Vilmos azonban fiú nélkül halt meg egy vadászbalesetben, és Henrik gyorsan cselekedett, hogy elragadja a trónt. Ez konfliktusba hozta őt legidősebb bátyjával, Róbert Normandia hercegével, és 1106-ban Henrik sikeresen elvette a hercegséget Róberttől, aki az őfogoly.

A feljegyzett (kb.) 24 törvénytelen utód mellett Henriket két törvényes gyermekkel áldotta meg a sors. 18 éves lánya, Matilda a Szent Római Császárhoz, V. Henrikhez ment feleségül, fia, Adelin Vilmos pedig 17 éves volt, és vetélytárs nélkül örökölte az angol-normann földeket.

Ezek a sikerek azonban A fehér hajóval együtt a feledés homályába merültek.

Királyi hajó

Miközben Henrik király a kihajózásra várt, egy Tamás nevű helyi férfi meghallgatást kért. Elmondta Henriknek, hogy az ő apja szállította át a király apját, Hódító Vilmost a La Manche csatornán 1066-ban, és ő most ugyanezt a megtiszteltetést szeretné elérni. Tamás éppen egy vadonatúj hajót vett birtokba, a Fehér Hajót; egy királyhoz méltó gyors hajót.

Henry elmagyarázta, hogy túl messze van a beszállással ahhoz, hogy megváltoztassa a terveit, de azt javasolta, hogy Thomas vigye magával helyette William Adelint és társait. Thomas túlságosan örült, és útra készítette a Fehér Hajót.

Amikor az ifjú urak és hölgyek megérkeztek, hordóról hordóra borokat hoztak magukkal. Ahogy a fedélzetre halmozódtak, a matrózok alkoholt kértek, és azt szabadon adták. Ahogy a jelenet egyre zajosabbá vált, több férfi, köztük Henrik unokaöccse, Blois-i István, leszállt a hajóról, "miután észrevették, hogy az túlzsúfolt a lázadó és önfejű ifjakkal".

A hajóút megáldására érkező papokat részegen elzavarták, miközben a részeg katonák letaszították az evezősöket a padokról, és elfoglalták a helyüket.

A fedélzeten lévő fiatalemberek arra ösztökélték Tamást, hogy hajót a végsőkig feszítse, és próbálja meg megelőzni a kikötőből korábban kilépett királyt. Az evezősök visszavették a helyüket, és a részeg kormányos elkezdett kifelé navigálni Barfleurből.

Éppen amikor a hajó elhagyta a kikötőt, felgyorsulva, nekicsapódott egy nagy sziklafalnak, közvetlenül a dagály felszíne alatt. Ez a kikötő jól ismert jellegzetessége volt, és a navigátor hibájára csak a részeg óvatlanság adhatott magyarázatot. A csipkézett kő leszakította a hajó jobb oldalát, és a víz berohant. A fedélzeten lévő fiatal urak és hölgyek között pánik tört ki, amikor aa hajó gyorsan elsüllyedt.

Néhányan, köztük I. Henrik örököse, Vilmos, bejutottak egy mentőcsónakba, és evezni kezdtek. Vilmos megparancsolta a csónaknak, hogy forduljon vissza, amikor már nem bírta tovább elviselni a fejüket a víz fölött tartani igyekvők sikolyait. A hangok között hallotta, hogy egyik féltestvére könyörög, hogy mentse meg.

Miközben visszaeveztek, kezük kétségbeesetten kapaszkodott a kis csónak oldalába, amíg az fel nem borult, és a megmenekülteket vissza nem sodorta a hideg, fekete vízbe.

A Fehér hajó elsüllyedését ábrázoló illusztráció a La Manche-csatornában, Normandia partjainál, Barfleur közelében, 1120. november 25-én, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Egy túlélő

Két férfi maradt a víz fölött a holdfényes éjszaka homályában, a törött árbocba kapaszkodva. Az egyik egy Geoffrey nevű fiatal nemes volt, Gilbert de l'Aigle fia. A másik egy Berold nevű roueni mészáros.

Ahogy csend borult a katasztrófa színhelyére, Tamás, a hajó kapitánya a felszínre bukkant az árboc közelében. A két másik férfit meglátva Tamás megszólalt: "Mi lett a király fiával?" Berold és Geoffrey elmondták Tamásnak, hogy senki más nem élte túl, tehát a herceg is a tengerbe veszettek között lehet. A kapitány kétségbeesett. "Akkor nekem nyomorúságos, hogy tovább élek" - panaszkodott, miközben hagyta, hogyhogy a tenger alá süllyedjen, a mélybe.

Mire a nap feljött a szerencsétlen jelenetre, már csak Berold, a hentes kapaszkodott az árbocba. Olcsó báránybőrkabátja melegen tartotta, Geoffrey finomabb ruhája nem nyújtott neki védelmet.

Amikor a tragédia híre eljutott Angliába, a királlyal együtt lettek megdöbbenve és felbolydulva. Sokan vesztették el fiaikat és lányaikat a Fehér Hajón, az ifjú herceg társain, de senki sem volt elég bátor ahhoz, hogy elmondja a királynak, mi történt egyetlen törvényes fiával. Az udvari urak és hölgyek elfojtották könnyeiket és négyszemközt kiabálták bánatukat, mivel mindenki kerülte, hogy elmondja Henriknek, hogy örököse ahalott.

Két nap telt el, mire Henrik unokaöccse, Theobald, Blois grófja átvette az irányítást, és egy kisfiút tuszkolt a király elé, hogy közölje a hírt. Amikor a könnyes fiú elmondta a történetet, Henrik király sírva térdre esett. Kísérőinek kellett talpra emelniük és a szobájába vezetniük. Napokig rejtőzködött, nem volt hajlandó enni és senkit sem látni. Udvaroncai attól féltek, hogy soha nem fog felépülni.

Az egyik krónikás így siránkozott: "Jákobot sem sújtotta jobban József elvesztése, és Dávid sem adott hangot fájdalmasabb siránkozásnak Ammon vagy Absalom meggyilkolása miatt.".

Részlet I. Henrik trónján gyászoló I. Henrikről, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Dinasztikus zűrzavar

Henrik személyes bánata mellett politikai és dinasztikus zűrzavarok is kialakultak. Az egyetlen utódjául alkalmas fiú eltávozott, így vérvonalát csak úgy tudta a trónon tartani, ha biztosította lánya, Matilda trónutódlását. Henrik a nemességgel hűségesküt tettetett Matildára, és megígérte, hogy halála után támogatni fogják a trónra lépését.

Angliának még soha nem volt női uralkodója, és senki, beleértve Henriket is, nem tudta, hogyan fog ez működni. Egy király számára, aki elragadta a koronát az egyik testvérétől, mielőtt a másik holtteste kihűlt volna, nem volt biztos, hogy teljesülni fog a vágya. Henrik újraházasodott abban a reményben, hogy újabb fiút szül, de nem született gyermek.

Amikor 1135. december 1-jén meghalt, Henrik 67 éves volt. Mindent megtett, amit csak tudott, ám halálakor vitában állt lányával, Matildával és annak második férjével, Geoffreyval, Anjou grófjával.

Részlet, amely Istvánt ábrázolja a trónon, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

3 héttel később a Westminster-apátságban megkoronázásra került sor, de nem Matilda számára, hanem Henrik unokaöccse, István, aki éppen a Fehér Hajóról szállt le, mielőtt az elhajózott volna, sietett a koronára. 19 évig tartó polgárháború vette kezdetét, mivel István és Matilda unokatestvérei harcoltak a trónért, amely csak akkor ért véget, amikor Matilda fia követte Istvánt II. Henrikként.

A Fehér Hajó katasztrófája sok angliai és normandiai család számára személyes tragédia volt, de egyben dinasztikus katasztrófa is. Az a részeg éjszaka gyökeresen megváltoztatta Anglia jövőjét, véget vetett a normann dinasztiának és bevezette a Plantagenet-korszakot.