La 25 noiembrie 1120, regele Henric I al Angliei se pregătea să se îmbarce pentru a se întoarce în regatul său de Crăciun. Se afla în Normandia pentru a înăbuși o rebeliune, dar putea să se gândească la 20 de ani de succes.

Avea în jur de 50 de ani și, fiind fiul cel mai mic al lui William Cuceritorul, nu se aștepta să moștenească prea mult. Cu toate acestea, fratele său William al II-lea murise fără fiu într-un accident de vânătoare, iar Henric a acționat rapid pentru a smulge tronul. Acest lucru l-a adus în conflict cu fratele său mai mare, Robert, Duce de Normandia, iar în 1106 Henric a reușit să ia ducatului de la Robert, care îi eraprizonier.

Pe lângă cei 24 de urmași nelegitimi înregistrați (aproximativ), Henric a fost binecuvântat cu doi copii legitimi. Fiica sa, Matilda, avea 18 ani și era căsătorită cu Sfântul Împărat Roman, Henric al V-lea. Fiul său, William Adelin, avea 17 ani și era pregătit să moștenească pământurile anglo-normande fără rival.

Aceste succese, însă, s-au scufundat în uitare alături de Nava Albă.

O barcă potrivită pentru un rege

În timp ce regele Henric aștepta să pornească la drum, un localnic pe nume Thomas a cerut o audiență. Acesta i-a spus lui Henric că tatăl său îl transportase pe tatăl regelui, William Cuceritorul, peste Canalul Mânecii în 1066 și că dorea să aibă onoarea de a face același lucru acum. Thomas tocmai intrase în posesia unei nave noi numite White Ship (Corabia Albă), o navă rapidă potrivită pentru un rege.

Henry i-a explicat că era prea departe de îmbarcare pentru a-și schimba planurile, dar i-a sugerat lui Thomas că ar putea să-i ia în schimb pe William Adelin și pe însoțitorii săi. Încântat, Thomas a pregătit Corabia Albă să plece.

Când tinerii lorzi și doamne au sosit, au adus cu ei butoaie după butoaie de vin. Pe măsură ce se îngrămădeau la bord, marinarii au cerut alcool, care le-a fost oferit cu plăcere. Pe măsură ce scena devenea tot mai zgomotoasă, mai mulți bărbați, printre care și nepotul lui Henric, Ștefan de Blois, au coborât de pe navă "după ce au observat că aceasta era supraaglomerată de tineri răzvrătiți și încăpățânați".

Preoții care au venit să binecuvânteze călătoria au fost alungați în stare de ebrietate, în timp ce soldații în stare de ebrietate îi împingeau pe vâslași de pe băncile lor și își ocupau locurile.

Tinerii de la bord l-au îndemnat pe Thomas să își împingă nava la limită și să încerce să îl depășească pe rege, care părăsise mai devreme portul. Vâslașii și-au reluat pozițiile, iar pilotul, aflat în stare de ebrietate, a început să navigheze spre ieșirea din Barfleur.

În momentul în care nava a părăsit portul, luând viteză, a lovit un banc mare de stânci chiar sub suprafața mareei înalte. Era o caracteristică bine cunoscută a portului, iar o lipsă de atenție din cauza beției este singura explicație pentru greșeala navigatorului. Piatra zimțată a smuls partea de tribord a navei și apa a intrat în mare viteză. Panica s-a răspândit printre tinerii lorzi și doamnele de la bord, în timp cebarca s-a scufundat rapid.

Câțiva, printre care și moștenitorul lui Henric I, William, au reușit să se urce într-o barcă de salvare și au început să vâslească. William a ordonat ca barca să se întoarcă atunci când nu a mai putut suporta țipetele celor care se luptau să rămână cu capul deasupra apei. Printre voci, a putut auzi una dintre surorile sale vitrege care îl implora să o salveze.

În timp ce vâsleau înapoi, mâinile se agățau cu disperare de pereții micuței bărci cu vâsle până când aceasta s-a răsturnat și i-a aruncat pe cei care fuseseră salvați înapoi în apa neagră și rece.

Ilustrație care arată scufundarea Corabiei Albe în Canalul Mânecii, în apropiere de coasta Normandiei, în largul localității Barfleur, la 25 noiembrie 1120, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Un supraviețuitor

Doi bărbați au rămas deasupra apei în întunericul nopții luminate de lună, agățându-se de catargul rupt. Unul era un tânăr nobil pe nume Geoffrey, fiul lui Gilbert de l'Aigle. Celălalt era un măcelar din Rouen pe nume Berold.

În timp ce liniștea se așternea asupra scenei dezastrului, Thomas, căpitanul vasului, a plutit la suprafață lângă catarg. Văzându-i pe ceilalți doi bărbați, Thomas a întrebat: "Ce s-a întâmplat cu fiul regelui?" Berold și Geoffrey i-au spus lui Thomas că nimeni altcineva nu supraviețuise, deci prințul trebuie să se numere printre cei pierduți pe mare. Căpitanul era disperat. "Atunci este o nenorocire pentru mine să mai trăiesc", s-a plâns el, în timp ce a permisel însuși să se strecoare sub mare, în adâncuri.

Când soarele a răsărit pe scena calamitoasă, doar măcelarul Berold se mai ținea de catarg. Paltonul său ieftin din piele de oaie îi ținuse de cald. Hainele mai fine ale lui Geoffrey nu-i ofereau nicio protecție.

Când vestea tragediei a ajuns în Anglia, cei care se aflau alături de rege au fost aruncați în consternare și tulburare. Mulți își pierduseră fiii și fiicele pe Corabia Albă, tovarășii tânărului prinț, dar nimeni nu a avut curajul să-i spună regelui ce i se întâmplase singurului său fiu legitim. Lorzii și doamnele de la curte și-au înăbușit lacrimile și și-au strigat durerea în particular, în timp ce toți evitau să-i spună lui Henric că moștenitorul său eramort.

Au trecut două zile până când nepotul lui Henric, Theobald, conte de Blois, a preluat controlul, împingând un băiat în fața regelui pentru a-i da vestea. În timp ce băiatul în lacrimi relata povestea, regele Henric a căzut în genunchi plângând. Însoțitorii săi au fost nevoiți să-l ridice în picioare și să-l conducă în camera sa. A rămas ascuns zile întregi, refuzând să mănânce sau să vadă pe cineva. Curtenii săi se temeau că nu-și va mai reveni niciodată.

Un cronicar s-a plâns: "Nici Iacov nu a fost mai îndurerat pentru pierderea lui Iosif, nici David nu a dat frâu liber la lamentații mai dureroase pentru uciderea lui Amon sau Absalom".

Detaliu al lui Henric I în doliu pe tronul său, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Tulburări dinastice

Alături de durerea personală a lui Henric au apărut tulburări politice și dinastice. Singurul fiu capabil să îi succeadă nu mai era, astfel că singura modalitate de a-și păstra linia de sânge pe tron era să asigure succesiunea fiicei sale, Matilda. Henric și-a pus nobilimea să jure loialitate față de Matilda și să promită că o vor sprijini să preia tronul la moartea sa.

Nu mai fusese niciodată o femeie la conducerea Angliei și nimeni, inclusiv Henric, nu știa cum ar putea funcționa. Pentru un rege care smulsese coroana de la un frate înainte ca trupul celuilalt să se răcească, nu exista nicio certitudine că își va îndeplini dorința. Henric s-a recăsătorit în speranța de a avea un alt fiu, dar nu a avut copii.

Când a murit, la 1 decembrie 1135, Henric avea 67 de ani. Făcuse tot ce putea, dar era în conflict cu fiica sa Matilda și cu cel de-al doilea soț al acesteia, Geoffrey, conte de Anjou, când a murit.

Detaliu arătându-l pe Ștefan întronat, Royal MS 20 A II (Credit: Public Domain).

Trei săptămâni mai târziu, a avut loc o încoronare la Westminster Abbey, dar nu pentru Matilda. În schimb, nepotul lui Henric, Ștefan, care a debarcat de pe Corabia Albă chiar înainte ca aceasta să plece, s-a grăbit să preia coroana. Au început astfel 19 ani de război civil, în care verișorii Ștefan și Matilda s-au luptat pentru tron, care s-a încheiat abia când fiul Matildei i-a succedat lui Ștefan ca Henric al II-lea.

Dezastrul de la White Ship a fost o tragedie personală pentru multe familii din Anglia și Normandia, dar a fost și o catastrofă dinastică. Acea noapte de beție a schimbat radical cursul viitorului Angliei pentru totdeauna, punând capăt dinastiei normande și deschizând era Plantageneților.