Anul 480 î.Hr. este un an celebru în istoria Greciei - când Leonidas și nucleul său de 300 de spartani s-au apărat eroic împotriva unei puternice armate persane la Termopile, iar o flotă ateniană, condusă de Atena și depășită numeric, a învins o puternică armată persană la Salamina.

Cu toate acestea, nu doar în largul coastelor Atenei a avut loc în acel an una dintre cele mai importante bătălii din antichitate. La 600 de mile la vest de Salamina, se presupune că în aceeași zi în care a avut loc lupta navală decisivă, a avut loc o altă bătălie: bătălia de la Himera.

"Bijuteria Mediteranei

O pictură cu ruine grecești antice din Sicilia, cu Muntele Etna în fundal.

De-a lungul antichității, bogata insulă Sicilia a fost martoră la valuri de popoare care au sosit pe țărmurile sale de pe tărâmuri îndepărtate și s-au stabilit - unul dintre primii fiind grecii.

În anul 735 î.Hr., un grup de coloniști din Chalcis a înființat prima colonie elenă pe insulă, pe care au numit-o Naxos.

Alte colonii elene au urmat în curând, iar la începutul secolului al V-lea î.Hr. au apărut orașe grecești puternice, sau poleis , a dominat țărmul estic al Siciliei.

În interiorul insulei, popoarele autohtone siciliene - sicani, siculi și elini - au rămas proeminente, dar în vest, o altă mare putere străină a înființat, de asemenea, colonii.

Carthage

Fondată în anul 814 î.Hr. de coloniști fenicieni, Cartagina a devenit în secolul al V-lea î.Hr. o forță de prim rang în vestul Mediteranei. La apogeu - la mijlocul secolului al V-lea î.Hr. - puterea sa se întindea pe scară largă: a trimis expediții navale în ținuturi îndepărtate, inclusiv pe coasta vestică a Africii, în Insulele Canare și în sudul Marii Britanii.

Pe lângă această explorare epică, Cartagina a controlat și un imperiu vast, deținând teritorii în Libia, Numidia, Africa antică (Tunisia de astăzi), Iberia, Sardinia, Insulele Baleare și, cel mai important, Sicilia.

O hartă a Siciliei antice, reprezentând așezări grecești, siciliene și cartagineze. Harta este exactă, cu excepția orașului Mazara, care a fost fondat fie de cartaginezi, fie de sicilienii indigeni. Credit: Jona Lendering / Livius.

De la fondarea primei lor colonii pe insulă, la Motya, în secolul al VIII-lea î.Hr., cartaginezii, ca și grecii, au înființat alte așezări de-a lungul coastelor Siciliei.

Până la începutul secolului al V-lea î.Hr., aceștia au ajuns să stăpânească țărmurile nordice și vestice ale insulei, în cadrul cărora se aflau două colonii grecești: Selinus și Himera.

În 483 î.Hr. țărmurile Siciliei erau astfel împărțite între două mari blocuri de putere: la sud și la est se afla blocul de putere elen, condus de Gelon, un tiran grec care conducea din Siracuza, iar la vest și la nord se afla blocul de putere condus de Cartagina.

Situl arheologic de la Motya astăzi. Credit: Mboesch / Commons.

Himera: declanșatorul războiului

În 483 î.Hr. Theron, tiranul grec din Acragas și un aliat cheie al lui Gelon, l-a detronat pe tiranul din Himera, aliat cu Cartagina, un bărbat numit Terillus. Expulzat, Terillus a căutat în mod corespunzător ajutorul cartaginezilor pentru a-l ajuta să-și recucerească orașul.

Cum Himera era un oraș cheie în sfera punică din Sicilia, Hamilcar, patriarhul celei mai puternice familii din Cartagina, a fost obligat.

El a adunat o armată uriașă (300.000 de oameni, potrivit lui Diodorus Siculus, deși estimările moderne o plasează mai aproape de 50.000), inclusiv cartaginezi, iberici, libieni și ligurieni și a navigat până în Sicilia pentru a-l reinstaura pe Terillus prin forță.

După ce i-a învins pe Theron și pe himerani în luptă, Hamilcar și armata sa au pus Himera sub asediu la jumătatea anului 480 î.Hr. Având nevoie disperată de ajutor, Theron a cerut ajutorul lui Gelon, care și-a adunat în mod corespunzător armata - formată din greci și sicilieni nativi din estul Siciliei - și a mărșăluit pentru a elibera orașul.

Bătălia de la Himera: 22 septembrie 480 î.Hr.

Gelon a ajuns la Himera în septembrie 480 î.Hr. și în curând a dat o mare lovitură cartaginezilor, când cavaleria sa i-a surprins și capturat pe mulți dintre soldații lor (10.000, conform lui Diodorus Siculus) care făcuseră raiduri în zona rurală din apropiere în căutare de provizii.

Cavaleria lui Gelon a obținut rapid un succes și mai mare atunci când a capturat un mesager grec, care venea din orașul grec Selinus, aliat al cartaginezilor, și care purta un mesaj destinat lui Hamilcar:

"Oamenii din Selinus vor trimite cavaleria pentru acea zi, pentru care Hamilcar a scris o scrisoare."

Cu această informație tactică vitală, Gelon a conceput un plan. În ziua specificată în scrisoare, înainte de răsăritul soarelui, și-a pus cavaleria să ocolească Himera fără să fie detectată și, în zori, să se îndrepte spre tabăra navală cartagineză, pretinzând că este cavaleria aliată așteptată de la Selinus.

Păcăleala a funcționat. ușor de păcălit, gărzile cartagineze au permis cavaleriei să treacă de palisadă și să intre în tabără - o greșeală costisitoare.

Ceea ce a urmat a fost o baie de sânge. În interiorul taberei, călăreții au început să transpire cu sulițele lor soldații punici surprinși și să dea foc la bărci. În curând a urmat un nou succes: în timpul luptei, cavaleria lui Gelon l-a localizat pe Hamilcar, despre care aflase că în acel moment oferea un sacrificiu în tabără, și l-a ucis.

Moartea lui Hamilcar, reprezentată în centrul acestei imagini de rugul care mânuiește un steag și o sabie.

Aflând de succesul călăreților, Gelon și restul armatei sale au pornit lupta împotriva armatei de uscat cartagineze, care se afla într-o tabără separată, mai departe în interior și care, prin urmare, nu cunoștea soarta camarazilor lor de pe mare.

Lupta de infanterie a fost lungă și sângeroasă, ambele tabere fiind echipate în primul rând cu suliță și scut și luptând în falange strânse. Totuși, în cele din urmă s-a produs ruptura, când cartaginezii au văzut fumul care se ridica din navele lor și au aflat de dezastrul din tabăra navală.

Descurajată la auzul dispariției camarazilor lor, a distrugerii navelor și a morții generalului lor, linia cartagineză s-a prăbușit.

O hartă tactică a evenimentelor din timpul bătăliei de la Himera. Credit: Maglorbd / Commons.

Ceea ce a urmat a fost un măcel de o asemenea amploare încât, potrivit lui Diodorus, doar o mână de soldați care s-au aventurat în Sicilia au mai văzut vreodată Cartagina.

Cel mai bun moment al lor

Victoria lui Gelon la Himera a asigurat pacea și prosperitatea în Sicilia pentru următorii optzeci de ani, timp în care Siracuza s-a transformat în cel mai puternic oraș grec din vest - un titlu pe care l-a păstrat timp de peste 250 de ani, până la căderea sa în fața Romei în 212 î.Hr.

Deși grecii au fost, de fapt, prezenți de ambele părți, bătălia de la Himera s-a împletit curând cu alte victorii elene eroice și atemporale, obținute la începutul secolului al V-lea î.Hr. împotriva tuturor obstacolelor: Marathon, Salamina și Plateea, cele mai cunoscute.

Această legătură a devenit și mai puternică atunci când Herodot a afirmat că Himera a avut loc în aceeași zi cu bătălia de la Salamina: 22 septembrie 480 î.Hr.

În ceea ce-l privește pe Gelon, comanda sa de succes la Himera i-a asigurat faima eternă de salvator al elenismului în Sicilia. Pentru toți viitorii conducători ai Siracuzei, Gelon a devenit un model de urmat: un om pe care să-l imite. Pentru siracusani, Himera a fost cel mai bun moment al lor.

O pictură care prezintă întoarcerea triumfală a lui Gelon la Siracuza.