Leto 480 pred našim štetjem je v grški zgodovini zelo slavno - takrat so se Leonidas in njegovih 300 Špartancev junaško branili pred močno perzijsko vojsko pri Termopilah, pri Salamini pa je atenska mornarica pod vodstvom številčno manjšega moštva porazila mogočno perzijsko armado.

Vendar pa se ena najbolj odločilnih bitk antike ni odvijala le ob obali Aten. 600 milj zahodno od Salamine, domnevno na isti dan, ko je prišlo do odločilnega pomorskega spopada, se je odvijala še ena bitka: bitka pri Himeri.

Biser Sredozemlja

Slika starogrških ruševin na Siciliji z Etno v ozadju.

Na bogati otok Sicilija so v antiki prihajali valovi ljudstev iz oddaljenih dežel in se naseljevali na njegovih obalah - med prvimi so bili Grki.

Leta 735 pr. n. št. je skupina kolonistov iz Kalkisa ustanovila prvo helenistično kolonijo na otoku, ki so jo poimenovali Naksos.

Kmalu so sledile nadaljnje helenske kolonije in v začetku petega stoletja pred našim štetjem so se v Grčiji razvila mogočna mesta ali poleis , prevladujejo na vzhodni obali Sicilije.

V notranjosti otoka so ostala pomembna avtohtona sicilijanska ljudstva - Sicani, Siculi in Elimijci. Vendar je na zahodu kolonije ustanovila še ena velika tuja sila.

Carthage

Kartagina, ki so jo leta 814 pr. n. št. ustanovili feničanski kolonisti, je bila v petem stoletju pr. n. št. vodilna sila v zahodnem Sredozemlju. V času svojega razcveta - sredi petega stoletja pr. n. št. - je njena moč segala daleč naokoli: pomorske ekspedicije je pošiljala v oddaljene dežele, vključno z zahodno obalo Afrike, Kanarskimi otoki in južno Britanijo.

Poleg tega epskega raziskovanja je Kartagina obvladovala tudi velik imperij, saj je imela v lasti ozemlja v Libiji, Numidiji, antični Afriki (današnja Tunizija), Iberiji, Sardiniji, na Balearskih otokih in, kar je najpomembneje, na Siciliji.

Zemljevid starodavne Sicilije z grškimi, sicilijanskimi in kartažanskimi naselji. Zemljevid je natančen, razen Mazare, ki so jo ustanovili bodisi Kartažani bodisi domačini Sicilijanci. Kredit: Jona Lendering / Livius.

Odkar so v 8. stoletju pred našim štetjem ustanovili svojo prvo kolonijo na otoku v Motiji, so Kartažani, tako kot Grki, ustanovili še druge naselbine ob obalah Sicilije.

Do začetka petega stoletja pred našim štetjem so obvladovali severno in zahodno obalo otoka, na kateri sta bili dve grški koloniji: Selinus in Himera.

Do leta 483 pr. n. št. je bila obala Sicilije tako razdeljena med dva velika oblastna bloka: na jugu in vzhodu je bil helenistični blok, ki ga je vodil Gelon, grški tiran, ki je vladal v Sirakuzah, na zahodu in severu pa je bil blok, ki ga je vodila Kartagina.

Arheološko najdišče Motya danes. Kredit: Mboesch / Commons.

Himera: povod za vojno

Leta 483 pr. n. št. je Theron, grški tiran Akraga in ključni zaveznik Gelona, odstavil kartaginskega tirana Himere, imenovanega Terillus. Izgnani Terillus je ustrezno zaprosil za kartaginsko pomoč, da bi mu pomagal ponovno osvojiti mesto.

Ker je bila Himera ključno mesto v punski sferi Sicilije, je Hamilkar, patriarh najmočnejše družine v Kartagini, to zahteval.

Zbral je ogromno vojsko (po Diodoru Sikulu 300.000, čeprav je po sodobnih ocenah blizu 50.000), vključno s Kartažani, Iberci, Libijci in Ligurijci, in odplul na Sicilijo, da bi s silo ponovno vzpostavil Terillusa.

Potem ko je Hamilkar s svojo vojsko premagal Therona in Himerčane v bitki, je sredi leta 480 pr. n. št. oblegal Himero. Theron je obupno potreboval pomoč Gelona, ki je ustrezno zbral svojo vojsko - sestavljeno iz Grkov in domačinov iz vzhodne Sicilije - in se odpravil osvoboditi mesto.

Bitka pri Himeri: 22. september 480 pr. n. št.

Gelon je Himero dosegel septembra 480 pr. n. št. in kmalu zadal velik udarec Kartažanom, ko je njegova konjenica presenetila in zajela številne njihove vojake (po Diodorju Sikulu 10.000), ki so v iskanju zalog plenili po bližnji pokrajini.

Gelonova konjenica je nato hitro dosegla še večji uspeh, ko je ujela grškega glasnika iz grškega mesta Selinus, ki je bilo zaveznik Kartažanov. Ta je nosil sporočilo, namenjeno Hamilkarju:

"Ljudje iz Selina bi poslali konjenico za tisti dan, za katerega je Hamilkar napisal depešo."

S temi pomembnimi taktičnimi informacijami je Gelon pripravil načrt. Na dan, ki je bil naveden v pismu, je pred sončnim vzhodom naročil svoji konjenici, naj neopaženo obide Himero in se ob svitu pripelje do kartaginskega pomorskega tabora ter se pretvarja, da je zavezniška konjenica, ki jo pričakujejo iz Selina.

Kartažanska straža se je pustila preslepiti in je dovolila konjenici, da je prečkala palisado in vstopila v tabor, kar je bila draga napaka.

V taboru so konjeniki s svojimi kopji pričeli zabijati presenečene punske vojake in zažigati čolne. Kmalu je sledil nov uspeh: med bojem je Gelonova konjenica našla Hamilkara, za katerega so izvedeli, da je takrat v taboru opravljal žrtvovanje, in ga ubila.

Hamilkarjeva smrt, upodobljena na sredini te podobe, na kateri je piramida s praporom in mečem v roki.

Gelon in preostali del njegove vojske se je, ko je izvedel za uspeh jezdecev, začel boriti proti kartaginski kopenski vojski, ki je bila nastanjena v ločenem taboru v notranjosti in tako ni vedela za usodo svojih tovarišev na morju.

Pehotni boj je bil dolg in krvav, obe strani sta bili opremljeni predvsem s kopjem in ščitom ter sta se bojevali v strnjenih falangah. Preboj se je končno zgodil, ko so Kartažani videli dim, ki se je dvigal z njihovih ladij, in izvedeli za katastrofo v pomorskem taboru.

Kartažani so se obupani, ko so izvedeli za smrt svojih tovarišev, uničenje svojih ladij in smrt svojega generala, sesuli.

Taktični zemljevid dogodkov med bitko pri Himeri. Kredit: Maglorbd / Commons.

Sledil je tako velik pokol, da je po Diodorjevih besedah le peščica vojakov, ki se je odpravila na Sicilijo, še kdaj videla Kartagino.

Njihova najboljša ura

Gelonova zmaga pri Himeri je zagotovila mir in blaginjo na Siciliji za naslednjih osemdeset let, v katerih so Sirakuze postale najmočnejše grško mesto na zahodu - ta naziv so obdržale več kot 250 let, dokler niso leta 212 pred našim štetjem padle pod Rim.

Čeprav so bili Grki dejansko prisotni na obeh straneh, se je bitka pri Himeri kmalu prepletla z drugimi brezčasnimi, junaškimi helenskimi zmagami, ki so bile v začetku petega stoletja pred našim štetjem dosežene proti vsem nasprotnikom: Maraton, Salamina in Plataja, ki so najbolj znane.

Ta povezava je postala še močnejša, ko je Herodot trdil, da se je Himera zgodila na isti dan kot bitka pri Salamini: 22. septembra 480 pred našim štetjem.

Gelonu je njegovo uspešno poveljevanje pri Himeri zagotovilo večno slavo rešitelja helenizma na Siciliji. Za vse prihodnje vladarje Sirakuz je Gelon postal vzornik: človek, ki ga je bilo treba posnemati. Za Sirakuzane je bila Himera njihova najlepša ura.

Slika, ki prikazuje Gelonovo zmagoslavno vrnitev v Sirakuze.