480 г. пр.н.е. е година, която е широко известна в гръцката история - когато Леонид и неговите 300 спартанци героично се защитават срещу мощната персийска армия при Термопилите, а водената от Атина флота с числено превъзходство побеждава мощната персийска армада при Саламин.

И все пак не само край бреговете на Атина през тази година се е състояла една от най-решаващите битки в древността. 600 мили западно от Саламин, предполагаемо в същия ден, в който се е състоял решаващият морски сблъсък, се е състояла друга битка - битката при Химера.

"Перлата на Средиземноморието

Картина на древногръцки руини в Сицилия с планината Етна на заден план.

През древността богатият остров Сицилия е бил свидетел на вълни от народи, които пристигат на брега му от далечни страни и се заселват - едни от най-ранните са гърците.

През 735 г. пр.н.е. група колонисти от Халкида основават първата елинска колония на острова. Те го наричат Наксос.

Скоро след това се появяват още елински колонии и в началото на V в. пр. н. е. мощни гръцки градове или poleis , доминираща на източния бряг на Сицилия.

Във вътрешността на острова местните сицилиански народи - сикани, сикули и елими - остават значими. На запад обаче друга голяма чужда сила също създава колонии.

Картаген

Основан през 814 г. пр.н.е. от финикийски колонисти, през V в. пр.н.е. Картаген е водеща сила в Западното Средиземноморие. В своя зенит - в средата на V в. пр.н.е. - мощта му се разпростира надалеч: изпраща морски експедиции до далечни земи, включително западното крайбрежие на Африка, Канарските острови и Южна Британия.

Наред с това епично изследване Картаген контролира и голяма империя, притежаваща територии в Либия, Нумидия, древна Африка (днешен Тунис), Иберия, Сардиния, Балеарските острови и най-вече Сицилия.

Карта на древна Сицилия, на която са изобразени гръцки, сицилиански и картагенски селища. Картата е точна с изключение на Мазара, която е основана или от картагенци, или от местните сицилианци. Кредит: Йона Лендеринг / Ливиус.

След като основават първата си колония на острова в Мотия през VIII в. пр.н.е., картагенците, подобно на гърците, създават още селища по крайбрежието на Сицилия.

В началото на V в. пр.н.е. те овладяват северния и западния бряг на острова, в който се намират две гръцки колонии: Селин и Химера.

Така към 483 г. пр. н. е. бреговете на Сицилия били разделени между два големи властови блока. На юг и изток се намирал елинският властови блок, воден от Гелон, гръцки тиранин, който управлявал от Сиракуза. На запад и север се намирал властовият блок, оглавяван от Картаген.

Археологическият обект в Мотия днес. Кредит: Mboesch / Commons.

Химера: поводът за война

През 483 г. пр.н.е. Терон, гръцкият тиран на Акрагас и ключов съюзник на Гелон, сваля от власт подкрепяния от картагенците тиран на Химера, наречен Терил. Изгонен, Терил надлежно търси картагенска помощ, за да му помогне да си върне града.

Тъй като Химера е ключов град в пуническата сфера на Сицилия, Хамилкар, патриархът на най-могъщата фамилия в Картаген, се подчинява.

Той събрал огромна армия (300 000 души според Диодор Сикул, въпреки че според съвременните оценки тя е по-близо до 50 000 души), включваща картагенци, иберийци, либийци и лигури, и отплавал към Сицилия, за да възстанови Терила със сила.

След като разгромява Терон и химерите в битка, Хамилкар и армията му поставят Химера под обсада в средата на 480 г. пр.н.е. Отчаяно нуждаещ се от помощ, Терон търси помощ от Гелон, който надлежно събира армията си - съставена от гърци и местни източните сицилийци - и потегля, за да освободи града.

Битката при Химера: 22 септември 480 г. пр.н.е.

Гелон достигнал Химера през септември 480 г. пр.н.е. и скоро нанесъл голям удар на картагенците, когато кавалерията му изненадала и пленила много от войниците им (10 000 според Диодор Сикул), които нахлували в близката околност в търсене на провизии.

Конницата на Гелон бързо постига още по-голям успех, когато пленява гръцки пратеник, идващ от гръцкия град Селин, който е съюзник на картагенците. Той носи съобщение, предназначено за Хамилкар:

"Хората от Селин щяха да изпратят конницата за този ден, за който Хамилкар беше написал депеша."

В деня, посочен в писмото, преди изгрев слънце, Гелон замисля план: кавалерията му да заобиколи незабелязано Химера и на разсъмване да се отправи към картагенския морски лагер, представяйки се за съюзническа кавалерия, очаквана от Селин.

Измамата проработи. Лесно заблудени, картагенските стражи позволиха на кавалерията да премине през палисадата и да влезе в лагера - скъпоструваща грешка.

Последва кървава баня. В лагера конниците започнаха да пронизват с копията си изненаданите пунически войници и да подпалват лодки. Скоро последва нов успех: по време на борбата конниците на Гелон откриха Хамилкар, за когото бяха научили, че в този момент извършва жертвоприношение в лагера, и го убиха.

Смъртта на Хамилкар, изобразена в центъра на това изображение чрез пира, който държи знаме и меч.

Научавайки за успеха на конниците, Гелон и останалата част от армията му започват битка срещу сухопътната картагенска армия, която е разположена в отделен лагер по-навътре в сушата и не знае за съдбата на другарите си в морето.

Пехотната битка била дълга и кръвопролитна, като и двете страни били оборудвани предимно с копия и щитове и се сражавали в плътни фаланги. Пробивът обаче най-накрая настъпил, когато картагенците видели дима, издигащ се от корабите им, и научили за катастрофата в морския лагер.

Обезсърчени, след като научават за гибелта на другарите си, за разрушаването на корабите си и за смъртта на своя генерал, картагенците се сриват.

Тактическа карта на събитията по време на битката при Химера. Credit: Maglorbd / Commons.

Последвало толкова голямо клане, че според Диодор само шепа войници, които се осмелили да отидат в Сицилия, видели отново Картаген.

Най-добрият им час

Победата на Гелон при Химера осигурява мир и просперитет на Сицилия през следващите осемдесет години, през които Сиракуза се превръща в най-могъщия гръцки град на запад - титла, която запазва повече от 250 години до падането си под властта на Рим през 212 г. пр.

Макар че гърците са присъствали и от двете страни, битката при Химера скоро се преплита с другите вечни, героични елински победи, постигнати в началото на V в. пр.н.е. срещу всички сили: Маратон, Саламин и Платея, които са най-известни.

Тази връзка става още по-силна, когато Херодот твърди, че Химера се е случила на същия ден като битката при Саламин: 22 септември 480 г. пр.н.е.

Успешното командване на Гелон при Химера му осигурило вечна слава на спасител на елинизма в Сицилия. За всички бъдещи владетели на Сиракуза Гелон станал модел за подражание: човек, на когото трябва да се подражава. За сиракузците Химера била най-добрият им час.

Картина, изобразяваща триумфалното завръщане на Гелон в Сиракуза.